Le S&P 500 au plus haut, mais les bénéfices progressent plus vite que les cours

La prochaine saison des résultats pourrait largement dépasser les attentes des investisseurs. Jurrien Timmer, directeur de la stratégie macroéconomique mondiale chez Fidelity, estime que la croissance des bénéfices des entreprises du S&P 500 pourrait atteindre 30 à 35 % au troisième trimestre.

Ce serait une progression exceptionnelle. Au deuxième trimestre, les bénéfices ont augmenté d’environ 34 %, après une hausse de 29 % au premier trimestre.

Des prévisions sans cesse revues à la hausse

Selon Timmer, le même scénario se répète depuis plusieurs trimestres. Les analystes formulent d’abord des prévisions de bénéfices relativement prudentes. Puis, au fil des publications, les entreprises dépassent les attentes et les estimations sont rapidement relevées.

Si ce scénario se reproduit, la croissance des bénéfices au troisième trimestre pourrait atteindre cette fourchette de 30 à 35 %. Une perspective notable alors que le S&P 500 dépasse déjà les 7 800 points et inscrit de nouveaux records.

Les investisseurs paient moins cher la croissance des bénéfices

Pour autant, les actions ne sont pas devenues plus chères au regard de leur ratio cours/bénéfice. Les bénéfices sur les douze derniers mois ont progressé d’environ 28 %, tandis que le multiple de valorisation calculé sur ces bénéfices a reculé d’environ 10 %.

Autrement dit, les bénéfices des entreprises ont augmenté plus vite que les cours des actions. Timmer y voit un mécanisme déjà observé par le passé : lorsque la croissance des bénéfices est particulièrement élevée, les investisseurs acceptent souvent de payer des multiples plus faibles, par crainte que cette dynamique ne soit pas durable.

Ce phénomène s’est notamment produit en 2018, puis à nouveau après la forte croissance des bénéfices de 2021.

Le principal risque vient des géants de la cote

La question n’est donc pas seulement de savoir quelle sera l’ampleur de la croissance au troisième trimestre, mais surtout si elle pourra se maintenir par la suite. Pour les prochains trimestres, Wall Street table toujours sur une hausse des bénéfices d’environ 20 %.

Ce rythme reste soutenu, mais nettement inférieur aux 28 % actuels. Par ailleurs, Kevin Gordon, stratégiste chez Schwab, met en garde contre la dépendance aux grandes entreprises technologiques.

Si un acteur majeur réduit de manière inattendue ses investissements dans les infrastructures d’intelligence artificielle, les bénéfices des nombreuses entreprises qui profitent de ce cycle d’investissement pourraient en subir immédiatement les conséquences. La prochaine saison des résultats constituera donc un test important.

Si la croissance des bénéfices se rapproche effectivement de 35 % et que les perspectives restent solides, cela pourrait confirmer que Wall Street sous-estime encore la capacité actuelle des entreprises à générer des bénéfices.