Un Américain arrêté pour contrebande de puces Nvidia vers la Chine, pour 300 millions de dollars

Un Californien de 38 ans a été arrêté, soupçonné d’avoir exporté illégalement vers la Chine des puces Nvidia d’une valeur de plusieurs centaines de millions de dollars. Selon les procureurs américains, il aurait notamment fait transiter les marchandises par la Malaisie et Singapour pour contourner les strictes restrictions américaines à l’exportation.

Au total, des serveurs informatiques équipés de puces avancées de Nvidia pour l’intelligence artificielle, d’une valeur de plus de 300 millions de dollars, auraient été acheminés clandestinement à des clients chinois. S’il est reconnu coupable de l’ensemble des faits qui lui sont reprochés, le suspect risque plus de vingt ans de prison.

Des puces Nvidia acheminées vers la Chine via des pays tiers

Le suspect, Greg Lui, est propriétaire de l’entreprise américaine Earthmade Computer. Selon le ministère américain de la Justice, il aurait collaboré avec plusieurs personnes entre 2023 et 2024 pour exporter vers la Chine des serveurs équipés de puces Nvidia soumises à une interdiction d’exportation.

Les États-Unis restreignent les exportations de puces avancées pour l’IA vers la Chine pour des raisons de sécurité nationale. L’exportation de certaines puces Nvidia nécessite ainsi une licence délivrée par les autorités américaines.

Selon les procureurs, Lui aurait tenté de contourner ces règles en expédiant d’abord le matériel en Malaisie et à Singapour. Les serveurs auraient ensuite été réexpédiés depuis ces pays vers leurs destinataires finaux en Chine.

Lui et les autres suspects auraient utilisé de faux documents mentionnant une autre destination finale.

Pour une seule commande, Lui aurait acheté, selon la justice américaine, 27 serveurs équipés de puces Nvidia H100 pour environ 7,6 millions de dollars.

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Nvidia coopère à l’enquête

Nvidia affirme coopérer avec les services d’enquête américains pour lutter contre les exportations illégales.

Selon le fabricant de puces, cette affaire montre une nouvelle fois que la contrebande n’est une stratégie viable ni sur le plan juridique, ni sur le plan économique ou technique.

Cette affaire s’inscrit dans une offensive plus large des autorités américaines contre les exportations illégales de puces vers la Chine. Les États-Unis cherchent à empêcher que leurs puces d’IA les plus puissantes ne parviennent à des destinataires chinois sans autorisation.

Lui est notamment soupçonné d’entente en vue de violer les règles américaines d’exportation, de contrebande et d’entente en vue de blanchir des capitaux.

Les procureurs demandent son maintien en détention provisoire. Ils estiment qu’une libération sous caution présenterait un risque sérieux de fuite.

Les États-Unis intensifient la lutte contre le trafic de puces d’IA

Les autorités américaines multiplient les poursuites contre des personnes et des entreprises soupçonnées de contourner les restrictions à l’exportation de puces avancées.

Plus tôt cette année, un cofondateur du fabricant de serveurs Super Micro Computer a également été inculpé. Il est accusé d’avoir acheminé illégalement vers la Chine des puces Nvidia d’une valeur de plusieurs milliards de dollars. Il a plaidé non coupable.

Cette nouvelle affaire illustre l’ampleur des enjeux autour des puces d’IA. Les processeurs les plus puissants de Nvidia jouent un rôle important dans l’entraînement et le fonctionnement des modèles d’IA avancés, alors que Washington cherche à limiter l’accès de la Chine à cette technologie.

Le FBI, le ministère américain de la Justice et l’autorité chargée du contrôle des exportations au sein du département du Commerce travaillent ensemble sur l’affaire visant Lui.