Astucieux ou criminels ? Deux frères empochent 25 millions de dollars grâce à un stratagème sur Ethereum

Ils sont jeunes, brillants et diplômés du prestigieux Massachusetts Institute of Technology (MIT). Mais les deux frères se retrouvent devant la justice à Manhattan, soupçonnés d’avoir dérobé 25 millions de dollars en crypto.

Deux frères du MIT soupçonnés d’un exploit MEV sur Ethereum

Le tribunal fédéral de Manhattan a entamé hier les déclarations liminaires dans le procès des frères James (29 ans) et Anton (25 ans) Peraire-Bueno. Ils sont accusés d’avoir détourné en 2023 plus de 25 millions de dollars via une attaque controversée sur la blockchain Ethereum (ETH).

Au cœur du dossier se trouve une technique controversée. Les frères sont parvenus à modifier l’ordre des transactions sur la blockchain d’Ethereum (ETH). En clair : ils observaient les transactions à venir, puis plaçaient les leurs avant ou après lorsque cela les avantageait. Cette pratique est connue sous le nom de Maximal Extractable Value (MEV).

Les frères ont utilisé des logiciels automatisés pour mettre leur plan à exécution. Fait notable : ils visaient d’autres traders malhonnêtes qui appliquaient eux aussi des stratégies MEV.

Ils ont ciblé spécifiquement des bots dits « sandwich ». En avril 2023, les frères auraient mis en place une série de petites transactions pour attirer ces bots dans un piège. L’un de ces bots a dépensé près de 5 millions de dollars pour griller la priorité d’une transaction de moins de 700 dollars, exactement comme les frères l’avaient prévu.

Un tournant juridique ?

Ce procès joue un rôle clé dans la maturation d’un écosystème crypto encore peu régulé. Le tribunal fédéral de Manhattan doit tracer la limite entre code ingénieux et escroquerie pénalement répréhensible.

Selon leurs avocats, James et Anton ont agi dans les limites d’un système non régulé, où leurs contreparties utilisaient elles-mêmes des stratégies agressives et manipulatrices. La défense affirme que les bots ont « volontairement » abandonné leurs positions et que les frères se sont simplement montrés plus malins dans un jeu sans règles claires.

Un élément clé de leur argumentaire est qu’ils visaient précisément d’autres traders MEV. « Nous n’avons fait qu’exploiter intelligemment des acteurs qui pratiquaient déjà des méthodes manipulatrices, quoique non illégales », déclarent-ils.

Le procureur y voit toutefois un simple vol, quel que soit le contexte technique. Le ministère public cite notamment des recherches effectuées par Anton, telles que « prison ou cellule pire » et « où les criminels gardent-ils leurs dollars », comme signe de conscience de culpabilité. L’accusation la plus lourde peut entraîner jusqu’à vingt ans de prison.