Lagarde quittera la BCE neuf mois plus tôt : la course à sa succession est lancée

Christine Lagarde quittera la présidence de la Banque centrale européenne (BCE) plus tôt que prévu. Elle l’a annoncé ce matin à ses collègues, le jour même d’une décision de politique monétaire.

Ce départ ouvre une bataille politique pour sa succession, alors que l’inflation repart à la hausse en Europe. Il ne constitue toutefois pas une surprise totale.

Lagarde partira neuf mois avant la fin de son mandat

La BCE a annoncé que Christine Lagarde quitterait ses fonctions le 7 février 2027, alors que son mandat de huit ans devait s’achever fin octobre 2027. Ses collègues lui ont réservé une longue ovation debout.

Dans un message vidéo, elle a dressé un bilan positif de son action, affirmant partir avec le sentiment du devoir accompli et laisser une BCE prête à affronter l’avenir. Christine Lagarde avait succédé à Mario Draghi en novembre 2019.

Elle aura ainsi exercé ses fonctions pendant environ 87 mois sur les 96 prévus. Elle sera la deuxième présidente de la BCE à partir avant le terme de son mandat, après le Néerlandais Wim Duisenberg.

Ce départ était déjà envisagé. Depuis 2025, des rumeurs prêtent à Christine Lagarde l’intention de prendre la tête du Forum économique mondial (WEF), l’organisation à l’origine du sommet de Davos. Selon le Financial Times, des discussions sont désormais en cours.

Le calendrier politique français entre aussi en jeu. La France élira un nouveau président au printemps et, selon les sondages, la candidate d’extrême droite Marine Le Pen pourrait arriver en tête du premier tour. Ce départ anticipé permet à Emmanuel Macron de participer encore au choix de la personne qui lui succédera.

Le sujet est sensible, une banque centrale étant censée rester indépendante du pouvoir politique. Selon Bloomberg, Christine Lagarde pourrait aussi se voir reprocher de revenir sur sa parole : elle avait assuré qu’elle ne partirait pas tant que des menaces pèseraient sur l’horizon économique.

Des débuts maladroits, puis le choc inflationniste

Son mandat à Francfort a commencé par un faux pas. En plein krach lié au Covid-19, en mars 2020, elle avait affirmé que la BCE n’avait pas pour mission de réduire les écarts de taux entre pays, estimant que d’autres instruments et d’autres acteurs devaient répondre à ces difficultés.

Ces écarts correspondent à la différence de rendement entre les obligations d’État, par exemple italiennes et allemandes. Les investisseurs avaient interprété ses propos comme un abandon de l’Italie par la BCE. L’écart s’était alors creusé de près de 0,67 point de pourcentage, un record sur une seule séance.

Le principal défi est survenu en 2022. L’inflation dans la zone euro a culminé à 10,6 % en octobre, alors que la BCE n’avait relevé ses taux qu’en juillet, pour la première fois depuis onze ans. La banque centrale américaine l’avait précédée de plusieurs mois.

Le resserrement monétaire s’est ensuite accéléré. Le taux de dépôt, qui rémunère les liquidités placées par les banques auprès de la BCE, est passé de -0,5 % à 4 %.

La BCE s’est également dotée d’un dispositif de secours, l’instrument de protection de la transmission (TPI). Il lui permet d’acheter des obligations d’État lorsque les taux d’emprunt d’un pays s’envolent sans justification économique.

Ce dispositif revient aujourd’hui au premier plan, cette fois en raison de la situation du pays d’origine de Christine Lagarde. L’écart de rendement entre les obligations françaises et allemandes a récemment atteint son plus haut niveau depuis 2011, alimentant les spéculations sur une intervention de la BCE.

Cet écart atteint aujourd’hui 1,54 point de pourcentage. Son mandat s’achève ainsi comme il avait commencé : avec les écarts de taux au centre de l’attention.

Qui succédera à Christine Lagarde ?

Les principaux prétendants sont le Néerlandais Klaas Knot, ancien président de la banque centrale des Pays-Bas (DNB), et l’Espagnol Pablo Hernández de Cos, directeur général de la Banque des règlements internationaux (BRI).

Les économistes interrogés par Bloomberg donnent Pablo Hernández de Cos favori. Les dirigeants européens souhaitent arrêter leur choix en novembre et décembre.

Les négociations s’annoncent complexes, car Isabel Schnabel, membre du directoire, et Philip Lane, économiste en chef, quitteront également leurs fonctions l’an prochain. La moitié des six membres du directoire de la BCE sera ainsi renouvelée.

La prochaine présidence héritera d’une situation délicate. Sous l’effet de la guerre en Iran, l’inflation a atteint 3,8 % en septembre. La BCE a déjà relevé ses taux à deux reprises cette année, portant le taux de dépôt à 2,5 %.

La décision sur les taux sera annoncée cet après-midi à 14 h 15. Les investisseurs tablent sur un statu quo, mais une large majorité des économistes anticipe une nouvelle hausse en décembre.