IA : un accord de 63 milliards de dollars a failli échouer face aux craintes des banques

Le secteur américain de l’IA vient de conclure un accord de financement historique, qui a pourtant failli échouer en coulisses. Le fabricant de puces Broadcom a dû intervenir à la dernière minute pour convaincre les banques. Cet accord de plusieurs dizaines de milliards de dollars avec Anthropic montre que même les géants technologiques peinent de plus en plus à lever des fonds.

Le patron de Broadcom intervient personnellement

D’un montant de 63 milliards de dollars, cet accord constitue le plus important financement jamais conclu pour des infrastructures d’IA. Les fonds serviront à acheter les puces spécialisées dont Anthropic a besoin pour ses activités d’intelligence artificielle.

Les négociations ont pourtant été loin d’être simples. Selon le Wall Street Journal, Hock Tan, le dirigeant de Broadcom, a travaillé près de deux mois sur ce financement. Plusieurs banques ont toutefois commencé à douter que les gains potentiels justifient encore les risques encourus.

La hausse des taux d’intérêt et les incertitudes croissantes entourant le secteur de l’IA ont refroidi les prêteurs. Certaines banques envisageaient même de se retirer totalement de l’opération.

Hock Tan a donc décidé de négocier personnellement avec les dirigeants des banques le week-end dernier. Broadcom a finalement accepté des taux d’intérêt plus élevés et des garanties financières renforcées pour permettre la conclusion de l’accord.

L’accord a été annoncé lundi soir, peu après le dépôt par Anthropic de son dossier d’introduction en Bourse.

Bank of America, Citigroup et Morgan Stanley pilotent le financement. La société d’investissement Blackstone y joue également un rôle important.

Les banques redoutent une bulle de l’IA

Baptisée Project North Star, l’opération illustre la dépendance croissante des grandes entreprises d’IA aux financements extérieurs.

Anthropic a besoin d’une puissance de calcul considérable pour développer ses modèles d’IA. L’entreprise utilise à cette fin des puces spécialisées conçues conjointement par Broadcom et Google.

Une société distincte emprunte les 63 milliards de dollars pour acquérir ces puces. Anthropic loue ensuite les équipements, ses loyers servant ainsi indirectement à rembourser les emprunts.

Broadcom garantit une part importante du financement. Si Anthropic ne respecte pas ses obligations de paiement, le fabricant de puces pourrait donc devoir supporter lui-même des pertes.

Broadcom cumule ainsi les rôles de fournisseur, de garant et de négociateur. Les détracteurs de ce type de montage parlent de financement circulaire : des entreprises d’un même secteur se financent mutuellement, renforçant ainsi leur interdépendance.

Les sommes en jeu sont considérables. Dans son dossier d’introduction en Bourse, Anthropic estime qu’il versera au total plus de 125,2 milliards de dollars pour la location de puces Broadcom. De leur côté, Broadcom et Google se sont engagés à mettre à sa disposition respectivement 42 milliards et 20 milliards de dollars.

C’est précisément cette imbrication financière qui inquiète de plus en plus les investisseurs. Certains acteurs du marché craignent que les investissements massifs dans l’intelligence artificielle ne commencent à présenter les caractéristiques d’une bulle financière.

Même les grandes banques peinent à céder leurs créances liées à l’IA

Les difficultés ne se limitent pas à Anthropic. Les banques ont déjà accordé des centaines de milliards de dollars de financements, sous forme de prêts et d’obligations, à des projets d’IA. Elles peinent de plus en plus à revendre ensuite ces créances à d’autres investisseurs.

Dans le cadre de Project North Star, les banques souhaitent transférer environ 22 milliards de dollars de prêts sur le marché obligataire. Cette opération ne devrait intervenir que l’an prochain, lors de la livraison des puces.

Le risque est important : si les taux continuent de monter d’ici là, les banques pourraient être contraintes de céder leurs créances à perte.

Par ailleurs, 18 milliards de dollars du financement correspondent à des dettes plus risquées, sans garantie de Broadcom. Blackstone en prend en charge environ la moitié.

D’autres projets d’IA témoignent également de la prudence croissante des investisseurs. Morgan Stanley peine à placer une émission obligataire d’environ 300 millions de dollars liée à un projet de centre de données de l’entreprise d’IA Lambda, à Kansas City.

Même après que la banque a pratiquement doublé le rendement proposé, l’intérêt des investisseurs est resté limité.

Dans le cadre d’un précédent accord de financement entre Anthropic et Broadcom, baptisé Big Sky, certains prêts risqués n’ont toujours pas trouvé preneur. La société d’investissement Apollo continue de leur chercher des acheteurs.

Ces difficultés de financement surviennent alors que les entreprises d’IA ont besoin de toujours plus de capitaux pour développer leurs infrastructures. Les banques doivent donc trouver un équilibre délicat entre les gains liés à l’essor technologique et la maîtrise des pertes potentielles.