Du Bitcoin au pétrole : le cofondateur de Coinbase investit au Venezuela

Fred Ehrsam est devenu milliardaire grâce aux cryptomonnaies, pas au pétrole. Pourtant, le cofondateur de Coinbase, âgé de 38 ans, tente désormais de prendre pied dans les immenses champs pétroliers du Venezuela. C’est ce que révèle une enquête exclusive du Wall Street Journal.

Avec sa nouvelle société, Primavera, il a déjà conclu des accords avec la compagnie pétrolière publique vénézuélienne PdVSA.

L’arrivée d’Ehrsam au Venezuela intervient à un moment singulier. Le président Donald Trump cherche à convaincre des entreprises américaines d’investir des milliards de dollars dans le secteur pétrolier sinistré du pays. Les grands groupes pétroliers restent prudents, mais un entrepreneur sans expérience notable dans le pétrole et le gaz tente, lui, sa chance.

De Coinbase à un hôtel de Caracas

Le virage est surprenant pour un entrepreneur dont le parcours s’est essentiellement construit dans la finance et les cryptomonnaies. Après ses études, Fred Ehrsam a débuté comme cambiste chez Goldman Sachs. En 2012, il a fondé Coinbase avec Brian Armstrong. Six ans plus tard, il a lancé avec Matt Huang la société d’investissement crypto Paradigm. Les cryptomonnaies ont fait sa fortune. Forbes estime aujourd’hui son patrimoine à environ 2,4 milliards de dollars.

Au début de l’année, il a franchi une étape que peu auraient probablement anticipée. Avec Manuel Iribarren, un Vénézuélien rencontré à Stanford University, Ehrsam a créé Primavera. La société a été conçue spécifiquement pour investir au Venezuela. À partir de février, les deux hommes ont étudié plusieurs pistes dans le pays, avant de se tourner vers l’un des secteurs les plus difficiles d’accès pour un nouvel entrant : le pétrole et le gaz.

Ehrsam n’a pas choisi de piloter ce projet à distance. Selon The Wall Street Journal, il a séjourné dans un petit hôtel de Caracas, où il a commencé à nouer des contacts et à s’entourer de conseillers locaux. Il cherchait ainsi à mieux comprendre une industrie dans laquelle il avait lui-même très peu d’expérience. Primavera a donc aussi recruté Dheeraj Verma comme cofondateur. Ancien de la société d’investissement Quantum Energy Partners, Verma connaît, lui, le secteur de l’énergie de l’intérieur.

Dans le même temps, Ehrsam a également cherché à se rapprocher de responsables politiques américains. Lors d’un déplacement au Venezuela, il a notamment rencontré le secrétaire américain à l’Intérieur, Doug Burgum. Le fondateur de Coinbase est ainsi parvenu, en relativement peu de temps, à se constituer un réseau dans une industrie et un pays très éloignés de l’univers dans lequel il a bâti sa fortune.

Trump veut attirer des milliards américains au Venezuela

Ehrsam se positionne alors que l’industrie pétrolière vénézuélienne revient au centre de l’attention. Le Venezuela dispose d’immenses réserves de pétrole, mais des années de sous-investissement, de difficultés économiques et d’instabilité politique ont lourdement affaibli le secteur. Donald Trump tente désormais de convaincre les compagnies pétrolières américaines de revenir dans le pays et de relancer la production.

Les montants en jeu sont considérables. ExxonMobil, ConocoPhillips et Continental Resources figurent parmi les entreprises que Trump a encouragées à investir collectivement 100 milliards de dollars au Venezuela. Les grands noms du secteur ne se précipitent toutefois pas. Beaucoup de groupes restent prudents en raison des risques politiques et financiers. Chevron constitue une exception notable et a annoncé son intention d’investir 7 milliards de dollars sur cinq ans.

C’est précisément ce qui rend Primavera remarquable. Alors que des entreprises fortes de plusieurs décennies d’expérience hésitent, une société créée cette année seulement tente d’obtenir un accès aux champs pétroliers vénézuéliens. Elle y est d’ailleurs parvenue. Primavera a étudié plusieurs champs de la ceinture de l’Orénoque, dont Boca, Guico et Guara, et a également signé un accord pour Budare, un champ produisant un brut plus léger.

Iribarren affirme que Primavera veut produire une énergie bon marché et fiable, en employant autant que possible des travailleurs vénézuéliens. Des Vénézuéliens ayant quitté le pays ces dernières années pourraient également revenir pour travailler pour l’entreprise. Les ambitions sont donc importantes, mais les défis le sont tout autant.

Tout le monde n’est pas convaincu que de tels projets soient faciles à mettre en œuvre. Les projets pétroliers exigent des capitaux considérables, une expertise technique et des années d’expérience opérationnelle. Francisco Monaldi, directeur du Latin America Energy Program de Rice University, voit donc des risques dans l’arrivée d’acteurs de petite taille et relativement inexpérimentés. Selon lui, une situation pourrait émerger dans laquelle des entreprises se rueraient sur des champs pétroliers vénézuéliens attractifs sans qu’il soit clairement établi qu’elles disposent des moyens financiers et des compétences nécessaires.

Le milliardaire de la crypto se rapproche de Trump

Ehrsam a peut-être peu d’expérience dans le pétrole, mais il n’arrive pas au Venezuela en parfait étranger. Le cofondateur de Coinbase a resserré ces dernières années ses liens avec le monde politique gravitant autour de Donald Trump. Il siège au President’s Council of Advisors on Science and Technology, aux côtés de figures connues de la tech américaine comme Mark Zuckerberg, patron de Meta, et Larry Ellison, fondateur d’Oracle.

Ehrsam a aussi affiché son soutien financier à Trump. Il a versé 1 million de dollars au comité d’investiture de Trump et du vice-président JD Vance. Rien n’indique que la Maison-Blanche soutienne officiellement Primavera ou les projets pétroliers d’Ehrsam. Son entrée au Venezuela coïncide toutefois avec les efforts de Trump pour faire revenir les investisseurs américains dans le pays.

Ehrsam n’est d’ailleurs pas le seul nouvel entrant. De plus petites entreprises américaines du secteur de l’énergie, comme Hunt Oil, Aspect Holdings et Sable Offshore, cherchent elles aussi à se positionner au Venezuela. Certaines de ces sociétés, ou leurs dirigeants, entretiennent également des liens avec Trump et son entourage politique.

Pour Ehrsam, il existe en outre un lien singulier entre son ancien univers et le nouveau. Le Venezuela a une histoire particulière avec les cryptomonnaies. Après que l’hyperinflation a rendu le bolivar presque sans valeur, les habitants ont cherché d’autres moyens de conserver leur épargne et d’effectuer des paiements. Le gouvernement vénézuélien a tenté d’en tirer parti avec le Petro, une monnaie numérique qui a finalement échoué, tandis que d’autres cryptomonnaies ont trouvé leur public parmi les utilisateurs vénézuéliens.

Ehrsam pourrait donc, à terme, apporter au Venezuela davantage que des capitaux. Sa connaissance des cryptomonnaies et des paiements numériques pourrait s’avérer utile dans un pays où le système financier traditionnel a été soumis pendant des années à une pression extrême. Pour l’heure, son attention se porte toutefois sur un actif bien plus tangible : l’homme qui a contribué à bâtir une plateforme d’échange de Bitcoin (BTC) tente désormais d’extraire du pétrole du sous-sol vénézuélien.