D’ici 2035, les centres de données IA américains consommeront plus de gaz que la plupart des pays

La croissance rapide de l’intelligence artificielle crée un immense besoin supplémentaire en énergie. D’ici dix ans, les centres de données américains pourraient même consommer davantage de gaz naturel que la quasi-totalité des pays dans le monde. Seuls la Chine, la Russie, l’Iran et les États-Unis eux-mêmes en consomment actuellement davantage.

Selon une nouvelle prévision de BloombergNEF, la consommation américaine de gaz destinée à l’alimentation électrique des centres de données devrait augmenter d’environ 15 milliards de pieds cubes par jour d’ici 2035. C’est plus du double de ce que le cabinet d’études anticipait encore à la fin de l’an dernier.

La course à l’IA ne se joue donc pas seulement sur les puces et les centres de données. La demande d’énergie progresse elle aussi à vive allure, et le gaz naturel semble bien parti pour en être l’un des grands bénéficiaires.

L’IA fait exploser la demande de gaz naturel

Les centres de données ont besoin de quantités considérables d’électricité pour entraîner les modèles d’IA et les faire fonctionner. Ils doivent en outre garantir une disponibilité fiable 24 heures sur 24.

Le gaz naturel présente ici un avantage majeur. Les États-Unis disposent d’importantes réserves et peuvent produire à des coûts relativement faibles. Les centrales au gaz peuvent aussi augmenter ou réduire rapidement leur production d’électricité lorsque la demande évolue.

BloombergNEF estime ainsi que le gaz naturel couvrira environ 69 % des besoins en électricité des nouveaux centres de données raccordés au réseau.

Cette nouvelle prévision se distingue par son ampleur. En décembre, BloombergNEF tablait encore sur 6,9 milliards de pieds cubes de consommation supplémentaire de gaz par jour liée aux centres de données. Cette estimation a désormais plus que doublé, à 15 milliards.

Le cabinet d’études intègre pourtant déjà l’hypothèse qu’une part importante des centres de données annoncés ne sera finalement jamais construite.

Cette évolution illustre à quel point le secteur de l’IA et l’industrie énergétique traditionnelle deviennent interdépendants. Plus des entreprises comme OpenAI, Google, Microsoft et d’autres groupes technologiques investissent dans la puissance de calcul, plus le besoin de sources d’énergie fiables augmente.

La demande américaine de gaz naturel progresse à vive allure

Les centres de données ne sont pas la seule raison pour laquelle la demande américaine de gaz naturel pourrait fortement augmenter dans les prochaines années. Les États-Unis construisent en parallèle de nouveaux terminaux d’exportation de gaz naturel liquéfié, plus connu sous le sigle GNL. Ces infrastructures nécessitent elles aussi d’énormes volumes de gaz.

Selon BloombergNEF, le secteur électrique deviendrait ainsi le deuxième moteur de la croissance de la demande américaine de gaz d’ici 2035. Seuls les nouveaux terminaux d’exportation de GNL situés sur la côte américaine du Golfe devraient générer une demande supplémentaire plus importante.

La consommation de gaz pour la production d’électricité pourrait atteindre environ 54 milliards de pieds cubes par jour d’ici 2035, soit 18 milliards de plus qu’en 2025. À cela devrait s’ajouter, avec l’essor des exportations de GNL, une demande quotidienne supplémentaire de 21 milliards de pieds cubes.

La grande question est de savoir si les producteurs américains de gaz pourront suivre ce rythme. Ils prévoient d’augmenter leur production d’environ 35 milliards de pieds cubes par jour entre 2025 et 2035. Selon BloombergNEF, cela ne suffira pas. Pour répondre pleinement à la demande attendue, il faudrait produire chaque jour 11 milliards de pieds cubes supplémentaires.

L’ampleur réelle du défi reste toutefois incertaine. Elle dépendra largement du nombre de centres de données planifiés qui seront effectivement construits et de la vitesse à laquelle le secteur de l’IA continuera de croître au cours de la prochaine décennie.