« Saint Graal du spatial » : SpaceX rattrape Starship

SpaceX a franchi une étape historique. Pour la première fois, l’entreprise spatiale d’Elon Musk a réussi à récupérer l’étage supérieur de sa gigantesque fusée Starship après un vol dans l’espace.

Après quatorze révolutions autour de la Terre et plus de 22 heures de vol, le vaisseau a été saisi en plein air par deux immenses bras mécaniques fixés à une tour de lancement au Texas. Cette prouesse pourrait avoir des conséquences majeures pour l’avenir du transport spatial.

SpaceX récupère Starship après 22 heures dans l’espace

Vendredi, SpaceX a lancé sa fusée Starship depuis sa base de Starbase, au Texas. Il s’agissait du quinzième vol d’essai de ce lanceur, conçu pour devenir entièrement réutilisable. Cette fois, l’entreprise entendait ramener et récupérer ses deux étages en toute sécurité.

L’étage supérieur, lui aussi baptisé Starship, a passé plus de 22 heures dans l’espace et effectué quatorze révolutions autour de la Terre. Il a ensuite entamé sa rentrée atmosphérique. Le vaisseau a alors été soumis à des températures extrêmes, tout en descendant à très grande vitesse vers la Terre.

Le moment le plus spectaculaire est survenu samedi. Le vaisseau d’environ cinquante mètres de haut s’est approché de la tour de lancement, s’est redressé à la verticale et a freiné à l’aide de ses moteurs. Il a ensuite été saisi par deux immenses bras en acier fixés à la tour, surnommés les « baguettes » en raison de leur forme.

Simple en apparence, cette manœuvre est pourtant d’une grande complexité technique. Starship traverse l’atmosphère à plusieurs milliers de kilomètres par heure avant de devoir rejoindre un point précis. Dans les dernières secondes, le vaisseau doit presque s’immobiliser, tandis que ses moteurs et ses ordinateurs ajustent en permanence sa trajectoire. Le moindre écart peut lui faire manquer les bras ou heurter la tour de lancement.

Le vaisseau ne dispose par ailleurs d’aucun train d’atterrissage classique : il doit être directement récupéré par les bras de la tour. Le système doit donc fonctionner avec une précision exceptionnelle.

C’est la première fois que SpaceX récupère ainsi l’étage supérieur de Starship après un vol autour de la Terre. L’entreprise avait déjà réussi à plusieurs reprises à récupérer l’étage inférieur grâce à cette même technique.

Pourquoi cette réussite est-elle importante ?

Cette manœuvre réussie marque une étape importante vers des fusées entièrement réutilisables. Habituellement, les principaux éléments d’un lanceur sont perdus après le vol ou retombent en mer. Il faut donc en fabriquer de nouveaux pour les lancements suivants, ce qui prend du temps et coûte cher.

Si SpaceX parvient à réutiliser systématiquement les deux étages de Starship, le coût des vols spatiaux pourrait considérablement baisser. Les lancements pourraient aussi devenir beaucoup plus fréquents. Il serait alors possible d’acheminer davantage de fret, puis des passagers, dans l’espace à moindre coût.

L’étage inférieur de la fusée explose au-dessus de la mer

Tout ne s’est toutefois pas déroulé comme prévu. SpaceX souhaitait également ramener en toute sécurité l’étage inférieur de la fusée, baptisé Super Heavy, jusqu’à la plateforme de lancement.

Peu après le décollage, des problèmes sont cependant survenus pendant son vol de retour. Une manœuvre de rallumage des moteurs a été interrompue prématurément. Une alerte signalant un niveau de carburant trop faible pourrait être en cause.

Le système automatique de sécurité a alors annulé le retour prévu vers la tour de lancement. L’étage a été dérouté vers une zone prédéfinie du golfe du Mexique, où il a explosé juste au-dessus de l’eau.

Selon SpaceX, le système de sécurité a fonctionné comme prévu. L’entreprise cherche encore à comprendre pourquoi l’étage inférieur n’a pas rejoint la position requise pour être récupéré en toute sécurité.

Elon Musk veut réduire le coût des voyages vers Mars

Avec le retour réussi de Starship, SpaceX se rapproche de son objectif ultime : développer une fusée réutilisable après chaque vol.

D’une hauteur totale d’environ 124 mètres, Starship est la plus grande fusée au monde. Le lanceur se compose du puissant étage inférieur Super Heavy et d’un étage supérieur destiné à transporter des passagers et du fret dans l’espace.

Pour Elon Musk, la réutilisation intégrale est indispensable pour réduire fortement le coût du transport spatial. Ne plus avoir à reconstruire les fusées après chaque vol permettrait de faire considérablement baisser le coût des lancements.

SpaceX prévoit à terme d’utiliser Starship pour des missions habitées vers la Lune et Mars. La NASA, l’agence spatiale américaine, compte elle aussi sur ce vaisseau pour ses futurs alunissages.

Malgré les difficultés rencontrées lors de ce vol d’essai, SpaceX a réussi pour la première fois à ramener un Starship intact à sa base de lancement après un vol autour de la Terre. L’entreprise franchit ainsi une étape technique importante vers des fusées entièrement réutilisables.