L’erreur qui coûte le plus cher aux investisseurs — et comment l’éviter

Les investisseurs conservent souvent bien trop longtemps une action ou une cryptomonnaie qui sous-performe depuis des mois, voire des années. En cause : l’effet de dotation, ou effet de possession. On attribue davantage de valeur à un actif simplement parce qu’il nous appartient.

Les chercheurs alertent sur ce biais depuis des décennies, mais cette erreur de jugement très répandue continue de coûter du rendement aux investisseurs.

L’effet de possession double la valeur d’une tasse à café

L’économiste américain Richard Thaler a donné son nom au phénomène en 1980. Dix ans plus tard, il l’a démontré avec le prix Nobel Daniel Kahneman et leur collègue Jack Knetsch dans une célèbre expérience.

La moitié d’un groupe d’étudiants a reçu une tasse à café en cadeau. Les détenteurs pouvaient ensuite la vendre à l’autre moitié du groupe. Les propriétaires demandaient généralement 7,12 dollars, tandis que les acheteurs ne proposaient pas plus de 2,87 dollars.

Le seul fait de posséder la tasse suffisait donc à la rendre plus de deux fois plus précieuse aux yeux de son propriétaire. L’explication tient à l’aversion aux pertes : perdre quelque chose fait environ deux fois plus mal que gagner ne procure de satisfaction.

Les perdants restent trop longtemps en portefeuille

Chez les investisseurs, l’effet de dotation se double de l’effet de disposition : la tendance à vendre trop vite les gagnants et à conserver trop longtemps les perdants.

Pour une étude de 1998, l’économiste Terrance Odean a passé au crible les données de 10 000 comptes-titres américains. Les investisseurs se montraient une fois et demie plus enclins à encaisser un gain qu’à acter une perte.

Ce biais leur a coûté très cher. Les titres gagnants vendus ont surperformé l’année suivante de 3,4 points de pourcentage en moyenne les positions perdantes qu’ils avaient continué à conserver.

Les investisseurs en cryptomonnaies n’y échappent pas. Des chercheurs ont retrouvé en 2023 le même schéma dans les données de la blockchain Bitcoin. Dans cet univers, conserver ses jetons est même devenu un mot d’ordre, résumé par le terme « hodl ». Pour Bitcoin (BTC), il s’agit souvent d’une stratégie pertinente, mais pour des altcoins comme Cardano (ADA), la situation est tout autre.

Ce n’est pas surprenant : pour de nombreux détenteurs, une cryptomonnaie est plus qu’un investissement. Des communautés soudées se forment autour de ces actifs numériques, au point que vendre peut presque être perçu comme une trahison.

Une question simple pour éviter le piège

Il existe pourtant un test très simple. Demandez-vous si vous achèteriez aujourd’hui cette action ou cette cryptomonnaie si vous ne la déteniez pas déjà. Si la réponse est non, il n’y a en réalité guère de raison de conserver la position.

Des chercheurs du Caltech, aux États-Unis, ont identifié en 2014 une autre méthode. Les investisseurs qui ne voyaient pas leur prix d’achat se séparaient beaucoup plus facilement de leurs positions perdantes. En mettant de côté le prix d’entrée et en se concentrant uniquement sur les perspectives, la décision devient nettement plus rationnelle.