Le prodige de l’IA voit son fonds spéculatif de 45 milliards de dollars s’effondrer en quelques jours

Leopold Aschenbrenner a longtemps été considéré comme l’un des plus grands talents de l’IA dans la Silicon Valley. L’ancien chercheur d’OpenAI a porté en un peu plus d’un an les actifs de son fonds spéculatif à environ 45 milliards de dollars. Mais cette ascension spectaculaire s’est achevée cette semaine par une chute tout aussi brutale, son fonds ayant été emporté par la baisse des valeurs liées à l’IA en raison de positions fortement endettées.

Alors que les invités arrivaient pour son mariage en Californie, Aschenbrenner a dû vendre dans l’urgence une grande partie de son portefeuille coté afin de répondre aux appels de marge des banques. En quelques jours, il est ainsi devenu l’une des victimes les plus visibles du refroidissement de l’euphorie autour de l’IA.

Sa vision de l’IA a propulsé Leopold Aschenbrenner sur le devant de la scène

Âgé de 24 ans, Aschenbrenner travaillait auparavant chez OpenAI sur la sûreté de l’IA. Après son licenciement en 2024 pour avoir partagé des informations confidentielles, il a publié un essai de 165 pages intitulé Situational Awareness. Il y prédisait que l’intelligence artificielle progresserait beaucoup plus vite que la plupart des observateurs ne l’anticipaient.

Le rapport a fait le tour de la Silicon Valley. Les investisseurs l’ont vu comme un visionnaire et ont apporté plusieurs centaines de millions de dollars à son nouveau fonds spéculatif, baptisé du même nom que son essai.

Parmi les investisseurs figuraient notamment les fondateurs de Stripe, Patrick et John Collison, des dirigeants de Meta spécialisés dans l’IA ainsi que d’autres personnalités de premier plan du secteur technologique. Le fonds a connu une croissance fulgurante. Selon de précédentes informations, il affichait depuis sa création des rendements supérieurs à 1 000 %, portant ses actifs sous gestion à environ 45 milliards de dollars.

Un endettement élevé a précipité la chute du fonds

La stratégie de Situational Awareness reposait sur de grosses positions concentrées dans des entreprises liées à l’IA, notamment des fabricants de puces, des éditeurs de logiciels et des acteurs des infrastructures. Pour amplifier encore les rendements, le fonds empruntait massivement auprès des banques. Selon des sources, il lui arrivait d’utiliser quatre dollars de dette pour chaque dollar de capital propre.

Cette mécanique fonctionnait tant que les actions liées à l’IA continuaient de progresser. Mais lorsque le sentiment de marché s’est retourné ce mois-ci, sur fond d’inquiétudes autour de modèles d’IA chinois moins coûteux et de baisse des valeurs des semi-conducteurs, l’effet de levier est devenu un risque majeur.

Les banques ont réclamé des garanties supplémentaires au moyen d’appels de marge, contraignant le fonds à vendre des actions. Ces ventes ont accentué la pression sur les cours, provoquant de nouvelles pertes. Devant ses investisseurs, Aschenbrenner a décrit la situation comme « comparable à une ruée bancaire », chaque vente renforçant un peu plus la fragilité du fonds.

Au final, le fonds a chuté de 67 % en un mois.

Citadel intervient avec une reprise de plusieurs milliards de dollars

Pour rester à flot, Aschenbrenner a mené pendant plusieurs jours des discussions avec plusieurs grands fonds spéculatifs. Il a finalement conclu un accord avec Citadel, le fonds de plusieurs milliards de dollars de Ken Griffin.

Citadel a repris l’essentiel des actions cotées avec une décote de plus de 10 % par rapport à leur valeur de marché. Cette opération a immédiatement procuré à Aschenbrenner les liquidités nécessaires pour rembourser ses dettes et éviter de nouvelles ventes forcées.

Après la cession, il ne reste qu’un fonds nettement plus réduit, principalement composé de participations dans des entreprises d’IA non cotées, dont une participation de plusieurs milliards de dollars dans Anthropic. Selon des personnes proches du dossier, sa valeur est retombée à environ 10 milliards de dollars.

Dans une lettre adressée aux investisseurs, Aschenbrenner a assumé l’entière responsabilité des événements. Il a annoncé qu’il réformerait en profondeur, dans les prochaines semaines, la gestion des risques et le pilotage du portefeuille afin d’éviter qu’un tel épisode ne se reproduise.