L’endettement des Américains bat un record, les experts alertent

Les ménages américains s’endettent toujours davantage. Face à une inflation persistante et au coût élevé du crédit, de plus en plus de consommateurs utilisent leur carte de crédit pour financer leurs dépenses. Selon les nouvelles données de la banque centrale américaine, leur endettement atteint désormais un niveau historique. Les ménages modestes sont particulièrement sous pression.

L’endettement des Américains atteint un niveau record

L’encours total des crédits par carte bancaire aux États-Unis a atteint un record de 1 290 milliards de dollars au troisième trimestre, selon les chiffres publiés mardi par la Réserve fédérale de New York.

Cet encours a augmenté de 22 milliards de dollars en trois mois, soit une hausse de 4,2 % sur un an.

L’endettement total des ménages américains continue lui aussi de progresser. En intégrant les prêts immobiliers, automobiles et étudiants, il atteint un record de 19 100 milliards de dollars, en hausse de 334 milliards par rapport au trimestre précédent.

Les chercheurs de la Fed de New York y voient le signe qu’un nombre croissant d’Américains rencontrent des difficultés financières. La hausse des prix et du coût du crédit complique le financement des dépenses courantes.

Selon une étude distincte de l’agence d’évaluation du crédit TransUnion, la dette moyenne par carte de crédit atteint désormais 6 678 dollars par consommateur, soit 2,4 % de plus qu’un an auparavant.

Parallèlement, le nombre d’Américains détenteurs d’une carte de crédit a augmenté d’environ 2 %, passant de 174,8 millions à 178 millions.

Le crédit coûte de plus en plus cher aux Américains

Pour de nombreux Américains, les cartes de crédit permettent de disposer facilement de liquidités supplémentaires à court terme. Mais cette facilité a un coût élevé.

Selon les données de LendingTree, le taux d’intérêt moyen des nouvelles offres de cartes de crédit avoisine 24 %. Le taux effectivement appliqué varie selon l’établissement, le type de carte et la solvabilité du consommateur.

Charlie Wise, responsable de la recherche chez TransUnion, souligne que les cartes de crédit restent l’un des moyens les plus coûteux d’emprunter.

Les difficultés touchent surtout les Américains aux revenus modestes et aux antécédents de crédit moins solides. Pendant la pandémie de Covid-19, les prêteurs ont assoupli leurs conditions, permettant à davantage de consommateurs d’obtenir une carte de crédit.

Une part croissante des nouvelles cartes a ainsi été accordée à des ménages financièrement fragiles. C’est précisément dans cette catégorie que les chercheurs de la Fed de New York constatent désormais une multiplication des difficultés de paiement.

Les retards de paiement se sont également accumulés ces dernières années. Selon la banque centrale, la conjugaison d’une forte inflation et de la hausse du coût du crédit a surtout pénalisé les ménages modestes, dont les salaires ont progressé moins vite que les prix.

L’inflation persistante pèse sur l’économie américaine

Ces nouvelles données sur l’endettement sont publiées alors que l’inflation américaine déçoit à nouveau. Mardi, le Bureau américain des statistiques du travail a annoncé une hausse des prix à la consommation plus forte que prévu en octobre.

Pour de nombreux Américains, les courses alimentaires, l’essence et les autres dépenses essentielles coûtent donc encore plus cher. Dans le même temps, les taux d’intérêt élevés rendent le remboursement des dettes existantes de plus en plus difficile.

Ted Rossman, analyste financier au sein de l’organisme américain Money Management International, voit dans la montée de l’endettement les conséquences de ces pressions.

Selon lui, la hausse des prix et des taux d’intérêt a contraint un nombre croissant de personnes à emprunter. Si la progression des encours de cartes de crédit ralentit désormais, les conséquences financières sont déjà lourdes pour de nombreux ménages, estime-t-il.

Les préoccupations économiques occupent également une place importante dans le débat politique. Lors des récentes élections de mi-mandat, les démocrates ont obtenu de bons résultats, alors que de nombreux électeurs exprimaient leur mécontentement face à la situation économique du pays.

Kyle Moore, économiste en chef du centre de réflexion The Century Foundation, y voit un lien évident. Selon lui, les résultats électoraux montrent que de nombreuses familles américaines estiment ne pas bénéficier suffisamment de l’économie.