La fortune en bitcoins d’un trafiquant jetée aux ordures, puis récupérée grâce à Europol

Il y a plusieurs années, un trafiquant de drogue irlandais avait caché les clés privées de portefeuilles contenant au total 6 000 bitcoins (BTC) dans un étui à canne à pêche. Son bailleur a jeté l’étui, et les fonds ont longtemps semblé définitivement inaccessibles. Les autorités irlandaises ont pourtant réussi à récupérer 1 500 BTC de ces portefeuilles, avec l’aide d’Europol.

Les clés bitcoin disparaissent après son arrestation

L’affaire concerne Clifton Collins, un trafiquant de cannabis irlandais qui avait acheté environ 6 000 BTC fin 2011 et début 2012. À l’époque, un bitcoin ne valait en moyenne que quelques dollars. Collins avait réparti les fonds entre douze portefeuilles, contenant chacun 500 BTC.

Il avait imprimé sur une feuille de papier les clés privées, ces codes d’accès secrets qui permettent de transférer des bitcoins. Cette feuille avait ensuite été dissimulée dans le bouchon en aluminium d’un étui à canne à pêche, dans son logement loué.

Après son arrestation en 2017, le propriétaire a débarrassé les affaires laissées sur place. Le matériel de pêche aurait alors été jeté. Collins a ensuite affirmé que l’étui avait peut-être été volé auparavant, mais les codes n’ont jamais été retrouvés. Sans clés privées, l’accès à cette fortune semblait techniquement impossible.

Le Criminal Assets Bureau irlandais a bien saisi juridiquement les bitcoins en raison de leur origine criminelle. Dans les faits, les autorités sont toutefois restées pendant des années incapables de déplacer les fonds.

Europol aide à ouvrir les portefeuilles perdus

La situation a changé en mars 2026. Avec l’appui du European Cybercrime Centre d’Europol, le Criminal Assets Bureau est parvenu pour la première fois à ouvrir un portefeuille contenant 500 BTC. Les autorités n’ont pas précisé la méthode technique utilisée. C’est, à ce stade, le principal point d’interrogation de toute l’affaire.

Un deuxième portefeuille de 500 BTC a suivi en mai. Désormais, 500 BTC supplémentaires ont été déplacés, portant à 1 500 BTC le total récupéré cette année. Selon les données de la blockchain, les derniers bitcoins déverrouillés ont été envoyés vers Coinbase Prime, une plateforme de négociation et de conservation destinée aux acteurs institutionnels.

Il reste encore neuf portefeuilles, qui détiennent ensemble environ 4 500 BTC. Au cours actuel, ces bitcoins représentent plus de 270 millions de dollars. On ignore si les autorités ont désormais accès à l’ensemble des portefeuilles restants.

L’affaire montre que des clés privées perdues ne signifient pas toujours la fin définitive d’une fortune en bitcoins. Mais cette récupération soulève aussi une question majeure : quelle faille les enquêteurs ont-ils trouvée dans des portefeuilles considérés comme inviolables pendant près de dix ans, et que cela dit-il du célèbre adage « pas vos clés, pas vos cryptos » ?