DeepSeek suspend une levée de fonds de 1,4 milliard de dollars après la polémique autour de son fondateur

La start-up chinoise d’intelligence artificielle DeepSeek a suspendu, pour l’instant, son deuxième tour de financement prévu. Selon Bloomberg, l’entreprise a informé des investisseurs potentiels que la signature de nouveaux contrats d’investissement était reportée.

Le calendrier interpelle. Cette décision intervient quelques jours après la large diffusion, sur les réseaux sociaux chinois, de propos attribués au fondateur Liang Wenfeng. Dans le même temps, DeepSeek poursuit, selon des sources proches du dossier, les préparatifs d’une introduction en Bourse qui pourrait avoir lieu dès cette année.

Des propos divulgués sèment le trouble

Avec ce nouveau tour de financement, DeepSeek cherchait à lever au moins 1,4 milliard de dollars. L’opération aurait valorisé l’entreprise à au moins 67 milliards de dollars avant l’investissement, soit plus d’un tiers au-dessus des quelque 50 milliards de dollars retenus lors du précédent tour de table. D’après plusieurs sources, les discussions ne sont pas définitivement interrompues et pourraient reprendre ultérieurement.

Cette pause dans le processus de financement fait suite à la diffusion de la transcription d’une réunion privée avec des investisseurs. Liang y aurait évoqué la dépendance aux puces de Nvidia ainsi que le retard de la Chine sur les États-Unis dans le domaine de l’IA avancée.

Bloomberg souligne que l’authenticité de cette transcription n’a pas pu être vérifiée de manière indépendante. Les propos circulent dans les médias chinois et sur les plateformes sociales. Ils semblent toutefois avoir suscité suffisamment d’inquiétudes pour entraîner, au moins temporairement, l’arrêt des discussions de financement.

Le sujet est sensible, car l’intelligence artificielle est un secteur stratégique pour la Chine. Pékin investit des milliards afin de réduire sa dépendance technologique vis-à-vis de l’Occident et présente les entreprises chinoises d’IA comme la preuve que le pays peut rivaliser avec les États-Unis. Des propos donnant l’impression que la Chine accuse un retard sur des segments clés peuvent donc prendre une dimension politique, a fortiori s’ils émanent du fondateur de l’un des principaux acteurs chinois de l’IA.

L’introduction en Bourse reste en préparation

Selon des sources proches du dossier, cette pause dans le financement ne signifie pas que DeepSeek a revu ses projets de long terme. L’entreprise continue de préparer en coulisses son introduction en Bourse et pourrait déposer les documents nécessaires dès cette année.

Depuis sa création en 2023, DeepSeek s’est imposée comme l’une des principales entreprises chinoises d’IA. En juin, elle avait déjà levé 7 milliards de dollars auprès d’investisseurs tels que Tencent, le fabricant de batteries CATL et le fonds national chinois d’investissement dans l’IA. L’an dernier, DeepSeek avait attiré l’attention internationale avec un modèle d’IA qui, selon l’entreprise, nécessitait nettement moins de puissance de calcul que des modèles comparables issus de la Silicon Valley. Elle montrait ainsi que les entreprises chinoises d’IA pouvaient rester compétitives malgré les restrictions américaines à l’exportation de puces avancées.

Une introduction en Bourse constituerait la prochaine étape de cette croissance rapide. Pour les investisseurs, il s’agira d’un moment important, car DeepSeek deviendrait alors l’une des premières grandes entreprises chinoises d’IA dont la valorisation serait fixée publiquement par le marché. L’opération serait donc déterminante non seulement pour l’entreprise elle-même, mais aussi pour les investisseurs qui suivent de près l’évolution du secteur chinois de l’IA.