Apple attaque OpenAI en justice pour vol de secrets liés à l’iPhone

Apple a porté plainte contre OpenAI pour vol de secrets industriels. Selon le fabricant de l’iPhone, la société d’intelligence artificielle aurait délibérément encouragé des salariés à emporter des informations confidentielles sur de futurs produits Apple. Cette procédure marque une rupture spectaculaire entre deux groupes qui, ces dernières années, collaboraient étroitement dans l’IA.

Apple a déposé sa plainte vendredi devant un tribunal fédéral du nord de la Californie. Outre OpenAI, la procédure vise également Tang Tan, responsable du matériel chez OpenAI et ancien cadre dirigeant d’Apple. L’affaire pourrait peser lourd sur les ambitions d’OpenAI dans les appareils physiques.

Apple accuse OpenAI d’un vol organisé

Selon Apple, OpenAI aurait cherché pendant des années à collecter des informations confidentielles sur ses nouveaux produits. Des salariés auraient été encouragés, lors de processus de recrutement, à communiquer des détails sur des appareils non encore annoncés, des plans techniques, des prototypes et des documents internes.

Apple attribue un rôle central à Tang Tan. Celui-ci a longtemps été vice-président chargé du design produit chez Apple, où il a supervisé le développement de l’iPhone, de l’Apple Watch et des AirPods, entre autres. Il dirige désormais les activités matérielles d’OpenAI.

L’ancien ingénieur d’Apple Chang Liu est également cité dans la plainte. Selon Apple, il aurait téléchargé, dans les semaines précédant son départ, des dizaines de fichiers confidentiels contenant des informations sur de futurs appareils, des spécifications techniques et des présentations internes. Liu a rejoint OpenAI en janvier.

Apple affirme en outre qu’OpenAI aurait conseillé à certains employés de garder leur départ secret le plus longtemps possible. Ils auraient ainsi reçu pour consigne de ne pas révéler le nom de leur nouvel employeur, afin de conserver plus longtemps leur accès aux systèmes confidentiels d’Apple.

Apple demande à la justice d’ordonner à OpenAI de détruire toutes les informations confidentielles concernées et de modifier ses futurs produits s’ils intègrent des technologies ou des secrets industriels d’Apple. Le groupe réclame également un procès devant jury.

OpenAI rejette toutes les accusations

OpenAI conteste fermement ces allégations.

Dans un communiqué, l’entreprise indique :

« Nous ne sommes pas intéressés par les secrets industriels d’autres entreprises. Nous restons concentrés sur le développement de technologies innovantes destinées à renforcer les capacités des utilisateurs partout dans le monde. »

Cette action en justice constitue une nette escalade dans les relations entre les deux entreprises. OpenAI fournit actuellement des technologies à Apple Intelligence et prend en charge certaines fonctionnalités de Siri. Dans le même temps, les rapports se sont récemment détériorés, notamment depuis qu’OpenAI a recruté l’ancien grand designer d’Apple Jony Ive pour développer une nouvelle génération d’appareils d’IA.

Selon Apple, plus de quatre cents anciens salariés du groupe travaillent désormais chez OpenAI.

La bataille de l’IA matérielle atteint un point critique

Cette plainte illustre l’intensité croissante de la concurrence autour de la prochaine génération d’appareils d’IA. Apple comme OpenAI investissent des milliards dans de nouveaux équipements appelés à placer l’intelligence artificielle au cœur de l’expérience utilisateur. Selon de précédentes informations, Apple travaille notamment sur des lunettes connectées, des AirPods équipés de caméras et d’autres produits d’IA susceptibles, à terme, de compléter le smartphone.

OpenAI développe de son côté sa propre division matérielle. Tang Tan a quitté Apple en 2024 pour fonder la start-up d’IA io Products avec l’ancien designer d’Apple Jony Ive et la vétérane du design Evans Hankey. OpenAI a racheté l’entreprise l’an dernier pour 6,5 milliards de dollars. Fait notable, Ive et Hankey ne sont pas cités dans la plainte.

Apple affirme avoir tenté pendant des mois de régler le différend sans passer par les tribunaux. Le groupe technologique dit avoir demandé à OpenAI de cesser d’utiliser les secrets industriels présumés et de détruire toutes les informations confidentielles. Faute de réponse, selon Apple, l’entreprise a finalement décidé d’engager une action en justice.