Pour la première fois depuis des décennies, les actions ne sont plus incontournables

Pour la première fois depuis des décennies, les investisseurs disposent à nouveau d’une véritable alternative aux actions.

Selon Jeremy Siegel, les obligations du Trésor américain indexées sur l’inflation à trente ans offrent actuellement un rendement d’environ 3,35 % au-delà de l’inflation.

Pour ce professeur à Wharton et économiste en chef de WisdomTree, il s’agit du niveau le plus élevé depuis vingt à trente ans. De quoi modifier l’arbitrage entre obligations et actions.

Pourquoi un rendement réel de 3,35 % est si attractif

La particularité de ces obligations, appelées TIPS, est que leur capital évolue avec l’inflation américaine.

Un taux réel de 3,35 % signifie donc, en pratique, que l’investisseur perçoit ce rendement en plus de l’inflation, à condition de conserver l’obligation selon les modalités prévues.

À titre de comparaison, une action valorisée à vingt fois ses bénéfices offre un rendement bénéficiaire d’environ 5 %.

Selon ce calcul simplifié de Siegel, le supplément de rendement potentiel n’est donc plus que d’environ 1,65 point de pourcentage pour compenser l’ensemble des incertitudes liées aux actions. Cette prime de risque ne cesse de se réduire.

Les géants de la technologie peu affectés par les taux

Toutes les actions ne réagissent pourtant pas de la même manière. Selon Siegel, les plus grandes entreprises technologiques dégagent des marges bénéficiaires de 50 à 70 %, contre seulement 7 à 10 % pour de nombreuses entreprises des autres secteurs.

Cet écart prend toute son importance lorsque les taux montent. Une entreprise aux marges très élevées peut absorber assez facilement la hausse de ses coûts de financement.

Pour les entreprises aux marges faibles, chaque point de taux supplémentaire pèse beaucoup plus lourd. Cela peut expliquer pourquoi les géants de la technologie restent particulièrement solides, alors qu’une grande partie du marché reste à la traîne.

En septembre, environ trois quarts des valeurs du S&P 500 ont reculé, tandis que l’indice lui-même a à peine bougé.

Les actions doivent offrir davantage de croissance des bénéfices

C’est là, selon Siegel, que se situe le véritable défi. Si les investisseurs peuvent déjà obtenir un rendement réel d’environ 3 % avec des obligations d’État, sans s’exposer au risque des actions, celles-ci doivent offrir une croissance suffisante des bénéfices pour rester attractives.

Une valorisation élevée ne suffit plus : les entreprises doivent concrétiser les attentes. Les actions chères dont la valorisation repose sur des bénéfices attendus dans un avenir lointain deviennent particulièrement vulnérables.

La Fed pourrait encore relever ses taux

Siegel estime par ailleurs que la banque centrale américaine devra encore procéder à deux hausses de taux cette année.

Les projections publiées par la Fed en septembre prévoyaient un resserrement monétaire moins marqué que ce scénario.

Siegel a évoqué la possibilité que la Fed laisse ses taux inchangés lors de sa réunion des 27 et 28 octobre, puis les relève de 50 points de base en décembre. Cette réunion d’octobre se tient moins d’une semaine avant les élections américaines de mi-mandat du 3 novembre.

Les obligations redeviennent une alternative aux actions

Il s’agit d’un changement fondamental. Pendant des années, les investisseurs pouvaient difficilement se passer des actions, car les obligations les plus sûres n’offraient quasiment aucun rendement réel.

Cette époque est révolue. Les actions peuvent toujours faire mieux, notamment si le cycle d’investissement dans l’intelligence artificielle continue de soutenir une forte croissance des bénéfices.

Mais avec un rendement réel supérieur à 3 %, les investisseurs ont de moins en moins besoin de prendre des risques pour obtenir un rendement attractif. Et plus ce taux augmente, plus les exigences à l’égard des actions se renforcent.