L’économie américaine repose dangereusement sur le boom de l’IA

À première vue, l’économie américaine semble toujours robuste. Les consommateurs continuent de dépenser, les bénéfices des entreprises restent proches de niveaux records et la bourse atteint de nouveaux sommets.

Cependant, derrière ces chiffres impressionnants se cache une réalité fragile. Selon Chris Watling de Longview Economics, une part croissante de la puissance américaine repose sur un seul pilier étroit : la frénésie autour de l’IA.

Les bénéfices concentrés dans un petit groupe d’entreprises

La principale explication est la concentration. La croissance des bénéfices, les marges élevées, les investissements et les gains boursiers sont principalement concentrés dans un petit groupe d’entreprises axées sur l’IA, comme les fabricants de puces, les hyperscalers, les entreprises de centres de données et les acteurs de l’infrastructure.

En dehors de ce groupe, le tableau est bien moins impressionnant. Une grande partie des entreprises américaines affiche une croissance modeste des bénéfices, une pression sur les marges ou des performances stagnantes.

Pourtant, les grands gagnants de l’IA façonnent l’image de l’ensemble du marché. Ainsi, la bourse américaine semble plus forte et plus large qu’elle ne l’est réellement, selon Watling.

Une force du marché surévaluée

Selon Watling, cela est dangereux car les investisseurs valorisent les marges bénéficiaires de l’ensemble du marché comme si elles étaient largement soutenues, reproductibles et durables.

Les bénéfices des entreprises américaines en pourcentage du PIB ont atteint un record de 13,8 %. Simultanément, les marges nettes du marché boursier américain se situent autour de 9,7 %, proches des pics antérieurs.

Mais cette haute rentabilité n’est pas généralisée. Quelques actions liées à l’IA représentent désormais, selon Bank of America, environ 40 % de la capitalisation boursière du S&P 500.

Cela signifie que les investisseurs paient peut-être des multiples élevés pour des bénéfices moins représentatifs de l’économie dans son ensemble que ne le suggère l’indice.

Le marché du travail raconte une autre histoire

Le marché du travail reflète également cette situation. En général, des bénéfices élevés entraînent plus d’emplois, les entreprises s’étendant et recrutant du personnel.

Ce phénomène est moins marqué aujourd’hui. Les plus grands bénéficiaires de la vague IA sont souvent peu intensifs en main-d’œuvre. Les grandes entreprises technologiques peuvent accroître fortement leur chiffre d’affaires et leurs marges sans augmenter leur personnel proportionnellement.

La croissance de l’emploi en avril n’était que de 0,43 % supérieure à celle de l’année précédente, bien en deçà des 1 à 1,5 % habituellement associés à une expansion américaine saine. Cela rend la croissance plus fragile. Si les secteurs les plus rentables créent peu d’emplois, la croissance des revenus est sous pression.

Les consommateurs aisés soutiennent la croissance

Cela explique aussi pourquoi la consommation semble plus forte que ce que les données sur le revenu suggèrent. Les dépenses sont de plus en plus soutenues par les groupes à hauts revenus, qui bénéficient plus directement de la hausse des cours boursiers et de la croissance de la richesse.

En d’autres termes, la bourse est devenue une composante du modèle de croissance. Les bénéfices de l’IA poussent les actions à la hausse, rendant les ménages aisés plus riches. Ceux-ci continuent de dépenser, maintenant ainsi la demande.

Pour les revenus plus faibles, la situation est différente. Ils sont davantage affectés par la faible croissance des revenus réels, la hausse des prix et un marché du travail moins dynamique.

Tant que la confiance persiste, ça peut continuer

Cela ne doit pas forcément mal tourner. Tant que les investisseurs croient que l’IA offre des rendements énormes, le cycle peut s’auto-renforcer. Les entreprises continuent d’investir, les actions poursuivent leur hausse et les consommateurs fortunés continuent de dépenser.

Mais c’est précisément là que réside le risque. Si les rendements escomptés sur l’infrastructure IA sont remis en question, le recul pourrait être plus large que celui de quelques actions technologiques coûteuses.

Cela pourrait se traduire par des cours boursiers plus bas, un effet de richesse réduit, une consommation plus faible et, finalement, un doute sur la force exceptionnelle de l’économie américaine.