L’eau est trop bon marché et se raréfie : Goldman Sachs mise sur la tokenisation

Goldman Sachs voit dans l’eau tokenisée une possible issue pour un marché de l’eau aujourd’hui bloqué. La banque l’a écrit en mai dans un rapport, et le débat a nettement repris ce mois-ci.

En toile de fond, un constat dérangeant : personne ne sait vraiment combien vaut la ressource la plus essentielle de la planète.

Une matière première sans véritable marché

Le Goldman Sachs Global Institute a publié le 14 mai le rapport Securing and Financing the Future of Water. Selon les calculs du Forum économique mondial, le monde devra investir environ 11 400 milliards d’euros dans les infrastructures hydriques d’ici 2040, soit 6 500 milliards de plus que les montants actuellement engagés.

Ces financements ne viendront pas spontanément. Les projets liés à l’eau exigent beaucoup de capitaux et ne deviennent rentables qu’au bout de plusieurs décennies, soulignent les auteurs, dont Jared Cohen, président des affaires mondiales chez Goldman Sachs.

À cela s’ajoute un problème de prix. Au Moyen-Orient et en Afrique du Nord, où l’eau est la plus rare, les tarifs ne couvrent souvent qu’environ 35 % des coûts réels, selon le rapport.

Dans le même temps, la demande progresse rapidement. D’après l’Agence internationale de l’énergie, les centres de données consomment aujourd’hui quelque 560 milliards de litres par an, un volume qui pourrait doubler d’ici 2030 pour atteindre 1 200 milliards de litres.

Le retard se voit aussi dans les réseaux. À Mexico, jusqu’à 35 % de l’eau s’échappe parfois des canalisations. La Jordanie perd chaque année près de la moitié de ses ressources en eau à cause des fuites, des vols et du gaspillage.

Parallèlement, 2,1 milliards de personnes n’ont pas accès à une eau potable sûre, tandis que plus de 70 % de l’eau douce prélevée dans le monde est destinée à l’agriculture.

« L’eau reste la seule matière première critique à ne pas disposer d’un marché mature et régulé », résumait l’an dernier Ahmed Bin Sulayem, président exécutif et directeur général du DMCC, la place de négoce des matières premières de Dubaï.

Comment fonctionne l’eau tokenisée

Ce ne sont pas les gouttes d’eau qui s’échangent, mais les droits qui y sont attachés : l’autorisation de prélever un certain nombre de mètres cubes par an dans une rivière ou une nappe aquifère. Un token d’eau constitue le titre de propriété numérique de ce droit sur une blockchain, tandis que des compteurs intelligents transmettent les données de consommation.

Quatre éléments changent alors :

1. Le transfert prend quelques minutes, au lieu de plusieurs semaines de démarches administratives.
   
2. Les droits peuvent être fractionnés et vendus en petites quantités, ce qui permet aussi aux petits utilisateurs de participer.
   
3. Le débitmètre est directement relié au registre, empêchant qu’un même litre soit comptabilisé deux fois.
   
4. Les économies deviennent monétisables : si vous consommez moins que votre quota, le surplus prend une valeur.

Prenons l’exemple d’un agriculteur qui passe à l’irrigation goutte à goutte. Il conserve une partie de son droit annuel à l’eau et revend ce surplus à un voisin en manque d’eau, ou à une ville située plus loin.

En Australie, ce type d’échange existe depuis des années, avec des documents papier et un intermédiaire. Le token est censé réduire l’opération à quelques minutes, avec des volumes suffisamment petits pour couvrir une seule saison.

C’est précisément ce point que vise Goldman Sachs. « Le financement tokenisé peut permettre d’accorder des crédits aux entreprises qui économisent ou réutilisent l’eau, grâce à des liens avec les débitmètres », écrivent les chercheurs. Un droit négociable peut en effet servir de garantie, et une garantie permet de financer une station de traitement.

L’idée n’est pas nouvelle. Sur le marché du CO2, ce type de crédit existe depuis des années : celui qui évite des émissions vend la preuve de cette réduction à un acteur souhaitant compenser.

La première tentative de porter ces crédits sur une blockchain s’est soldée par un échec. Toucan Protocol a transféré plus de 20 millions de crédits sur la blockchain, souvent d’anciens certificats issus de projets inactifs. Le certificateur Verra a interdit le 25 mai 2022 la tokenisation de crédits déjà retirés.

Le marché volontaire du carbone s’est ensuite contracté, passant de près de 2 milliards de dollars d’échanges en 2021 à environ 535 millions de dollars en 2024.

La leçon est claire : la tokenisation ne rend pas un certificat sans valeur plus solide, elle le rend seulement plus facile à échanger.

Depuis, le cadre s’est durci. Verra a approuvé cette année les premiers crédits vérifiés numériquement, tandis que JPMorgan tokenise depuis l’an dernier des crédits directement dans le registre, avec S&P Global.

Selon Goldman Sachs, les Émirats arabes unis expérimentent déjà l’eau tokenisée. Le DMCC a signé le 17 juin 2025 une lettre d’intention avec AQUA-INDEX, qui veut associer de l’eau potable stockée dans des réservoirs à des unités numériques.

Plus d’un an plus tard, aucune date de lancement des échanges n’a toutefois été annoncée.

Un tel marché de l’eau peut-il fonctionner en pratique ?

Pour l’instant, très peu. Le seul véritable marché de prix de l’eau existe depuis fin 2020 en Californie, où des contrats à terme suivent l’indice Nasdaq Veles. Le 12 août, cet indice s’établissait à 480,32 dollars par acre-foot, mais les volumes restent faibles depuis des années.

Un acre-foot représente un peu plus de 1,2 million de litres. Converti, le prix de l’eau californienne ressort donc à environ 39 cents de dollar pour mille litres, soit moins qu’une petite bouteille d’eau minérale en supermarché.

Celui qui achète un tel contrat ne reçoit pas une goutte d’eau. Les contrats à terme californiens sont réglés en numéraire et ne font que refléter l’évolution du prix.

C’est précisément ce que le token d’eau promet de changer. Chaque unité doit correspondre à une quantité d’eau vérifiée, la blockchain faisant office de registre comptable pour indiquer qui possède quoi et éviter qu’un même litre soit vendu deux fois.

Reste à savoir si cela suffira à débloquer le marché. En Californie, le principal frein tient au nombre limité d’acheteurs et de vendeurs, un problème qu’un token ne résout pas à lui seul.

C’est justement le passage vers un marché financier qui suscite des réserves. Pedro Arrojo-Agudo, rapporteur des Nations unies sur le droit à l’eau potable et à l’assainissement, avait déjà averti au lancement de ce marché que les spéculateurs pouvaient profiter de la rareté.

« L’eau appartient à tous et constitue un bien public. »

La question est désormais de savoir si Dubaï parviendra réellement à faire coter son token d’eau. Si l’expérience aboutit, l’eau aura pour la première fois un prix adossé à un stock physique. Si elle reste au stade du projet, l’eau demeurera ce qu’elle est aujourd’hui : une matière première sans véritable étiquette de prix.