La grande menace de la Chine et ses conséquences pour Bitcoin

La tension entre la Chine et les États-Unis est élevée. Cette fois, il ne s’agit ni de puces ni d’acier, mais d’un produit moins connu, pourtant crucial: les terres rares. Depuis le début de ce conflit, le cours du Bitcoin est fortement sous pression. Il est grand temps d’y regarder de plus près.

Que sont exactement les terres rares ?

Les terres rares sont un groupe de 17 éléments métalliques aux noms peu familiers: samarium, yttrium, dysprosium et lutécium, pour n’en citer que quelques-uns.

Pris isolément, ils peuvent sembler anodins. Mais associés à d’autres matériaux, ils permettent des matériaux plus résistants, des aimants puissants et une électronique plus performante. On les trouve dans :

• les petits haut-parleurs des écouteurs sans fil
• les moteurs des voitures électriques ou même de vos sièges automobiles
• les écrans des téléphones et des ordinateurs portables
• et, point non négligeable, dans des systèmes d’armement comme les avions de chasse, les sous-marins et les navires de la marine

Un avion de combat moderne contient plus de 400 kilos de terres rares. C’est dire leur importance.

La position de force de la Chine

Contrairement à ce que leur nom suggère, les terres rares ne sont pas vraiment rares. On en trouve partout dans le monde, notamment au Brésil, en Inde et en Australie. Le problème, c’est la production:

• Environ 70 % de l’extraction a lieu en Chine.
• Pour la transformation et le raffinage, ce chiffre dépasse 90 %.

Or cette dernière étape est complexe, coûteuse et polluante. Pendant des années, de nombreux pays occidentaux ont préféré laisser ce travail sale à la Chine. Conséquence: le monde dépend aujourd’hui en grande partie d’une seule immense mine dans le nord de la Chine.

De quoi la Chine menace-t-elle aujourd’hui ?

À partir du 1er décembre, Pékin veut que tout produit contenant ne serait-ce qu’une petite quantité de terres rares chinoises soit soumis à une licence d’exportation. Sur le papier, cela ressemble à une formalité administrative. Dans les faits, cela donne à la Chine un levier puissant: elle peut interrompre les exportations à tout moment.

Cela aurait d’immenses répercussions pour les industries du monde entier, de la défense à l’électronique grand public.

La riposte de Washington

Le président américain Trump a répliqué en brandissant la menace d’imposer 100 % de droits de douane supplémentaires sur les produits chinois. Parallèlement, les négociations entre les deux pays se poursuivent. Fin octobre, Trump et le président chinois Xi Jinping doivent se rencontrer lors du sommet de l’APEC au Pérou. D’ici là, le bras de fer ressemble à un jeu de menaces et contre-menaces.

Selon des sources américaines, Washington envisage même ses propres restrictions à l’exportation, par exemple pour les logiciels, en guise de riposte.

Quel est l’enjeu ?

L’enjeu est de taille: un conflit commercial autour des terres rares peut frapper l’économie mondiale. Sans ces métaux, la production et l’emploi sont menacés, en particulier dans les secteurs de la technologie et de la défense.

La plupart des analystes ne s’attendent toutefois pas à ce que la Chine use pleinement de son pouvoir. Un arrêt des exportations serait aussi douloureux pour l’économie chinoise. Mais la simple menace suffit à agiter les marchés.

La guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine porte de plus en plus sur des matières premières stratégiques présentes dans presque tout ce que nous utilisons au quotidien. Il est peu probable que le robinet soit complètement fermé, mais tant que les deux grandes puissances se défient, les marchés resteront nerveux.

Pour l’instant, Bitcoin pourrait bien en pâtir.