La dette américaine approche les 40 000 milliards de dollars et augmente 400 fois plus vite qu’autrefois

La dette publique américaine est sur le point de franchir le seuil des 40 000 milliards de dollars. C’est davantage que le PIB annuel cumulé de la Chine, de l’Allemagne, de l’Inde et du Japon, les quatre plus grandes économies derrière les États-Unis.

Il a fallu près de deux siècles pour atteindre les premiers 1 000 milliards de dollars de dette. Les derniers 1 000 milliards auront été ajoutés en moins de six mois. Le problème est sérieux, et le marché obligataire commence à en présenter la facture.

La dette publique américaine augmente de façon exponentielle

Le 11 août, la dette publique américaine s’élevait à 39 941 929 832 070 dollars. Il ne manque donc plus qu’environ 58 milliards de dollars pour franchir, pour la première fois, le seuil des 40 000 milliards.

It’s Official 🚨

U$ National Debt reached $40 TRILLION 🚨 pic.twitter.com/WzIuUxqMho

— Willem Middelkoop (@wmiddelkoop) August 14, 2026

Depuis mars, Washington emprunte environ 6,5 milliards de dollars supplémentaires par jour. À ce rythme, les 58 milliards restants seront ajoutés en moins de neuf jours.

Rapporté à la seconde, la dette augmente d’environ 75 000 dollars. C’est presque le revenu annuel d’un ménage américain moyen à chaque tic-tac de l’horloge.

Le premier seuil de 1 000 milliards de dollars de dette n’avait été atteint que le 22 octobre 1981. Le président de l’époque, Ronald Reagan, avait parlé d’un « montant presque inconcevable » et calculé qu’une pile de billets de 1 000 dollars atteindrait 67 miles de hauteur.

Il avait fallu 192 ans, 39 présidents, deux guerres mondiales et une Grande Dépression pour en arriver là. Passer de 39 000 à près de 40 000 milliards de dollars a pris à peine cinq mois.

Exprimé en mois, l’écart devient vertigineux : 2 304 contre cinq. La dette croît désormais plus de 400 fois plus vite qu’au cours des deux premiers siècles.

La même pile de billets de 1 000 dollars atteindrait aujourd’hui environ 2 700 miles de hauteur, soit à peu près la distance entre New York et Los Angeles.

Ce qui a changé depuis 1971

Jusqu’à une bonne partie du siècle dernier, les États-Unis empruntaient surtout en temps de guerre, puis réduisaient leur dette par la suite. Le tournant s’est produit le 15 août 1971, il y aura exactement 55 ans demain, lorsque le président Richard Nixon a mis fin à la convertibilité du dollar en or.

Il était également possible d’emprunter sous l’étalon-or, mais sans échappatoire. Lorsqu’un pays doit pouvoir convertir ses dollars en or, il ne peut pas se contenter d’imprimer de la monnaie : il doit rembourser ou réduire ses dépenses.

Ou rompre sa promesse. Cela s’était déjà produit dans les années 1930, puis de nouveau en 1971, lorsque les créances étrangères sur l’or américain dépassaient largement les réserves disponibles.

Nixon a fermé le guichet. Depuis, le frein n’est plus l’or, mais le marché obligataire, qui réclame des taux plus élevés plutôt que du métal précieux.

Entre 1946 et le milieu des années 1970, la dette est passée de 106 % à environ 25 % du PIB, tout simplement parce que l’économie progressait plus vite que l’endettement.

Le retournement est intervenu dans les années 1980, avec les baisses d’impôts, la hausse des dépenses militaires et des déficits qui ont persisté même en temps de paix.

Depuis, chaque crise ajoute une nouvelle couche qui ne disparaît jamais vraiment. La crise financière de 2008 et la pandémie de Covid ont coûté ensemble plusieurs milliers de milliards de dollars, et la dette accumulée est restée en place.

Or cette couche continue de coûter de l’argent. Les intérêts sur la dette de crise courent année après année, même lorsque la crise est terminée depuis longtemps.

Cette charge d’intérêts grignote le budget. Il reste moins de marge pour le reste, ce qui accélère l’apparition d’un nouveau déficit, qu’il faut à son tour financer par l’emprunt.

Plus la montagne grossit, plus elle augmente d’elle-même.

Les intérêts coûtent plus que la défense

Au cours des dix premiers mois de l’exercice budgétaire 2026, l’État fédéral américain a emprunté 1 800 milliards de dollars, soit plus que sur l’ensemble de l’exercice 2025. Le seul mois de juillet a représenté 432 milliards de dollars.

« Cela représente 14 milliards de dollars par jour », a souligné Maya MacGuineas, présidente du Committee for a Responsible Federal Budget. Son organisation presse le Congrès d’adopter un plan visant à ramener le déficit budgétaire à 3 % du PIB.

Les recettes fiscales continuent bien sûr d’entrer, mais elles ne couvrent plus les dépenses depuis longtemps. Le manque est financé par l’emprunt, et une part croissante de ce manque provient des intérêts eux-mêmes.

Le Congressional Budget Office (CBO), l’organisme budgétaire indépendant du Congrès, estime que les charges nettes d’intérêts atteindront environ 1 000 milliards de dollars en 2026. Sans ce poste, le déficit serait à peu près deux fois moins élevé.

En neuf mois, 857 milliards de dollars ont déjà été consacrés aux intérêts. C’est davantage que l’ensemble du budget de la défense et plus que Medicare, l’assurance maladie publique destinée aux plus de 65 ans. Seule la Social Security, le régime public de retraite américain, coûte davantage.

À la différence d’une guerre ou d’une pandémie, les intérêts ne s’arrêtent jamais. Ils s’accumulent.

Rapportée à la population, la dette représente environ 117 000 dollars par Américain, et plus de 300 000 dollars par ménage. La dette publique américaine avoisine 124 % du PIB.

Ce chiffre inclut également la dette que l’État se doit à lui-même, par exemple les réserves de la sécurité sociale. Ces emprunts n’ont pas besoin d’être placés auprès des investisseurs.

Ce que le marché obligataire doit réellement absorber, c’est la dette détenue par les investisseurs, les banques, les fonds de pension et les créanciers étrangers. Elle représente environ 101 % du PIB.

C’est cet indicateur que les économistes surveillent, car chaque dollar doit trouver un acheteur. Le record, établi à 106,1 % en 1946 juste après la Seconde Guerre mondiale, devrait être dépassé dans les prochaines années, selon le CBO.

Après la guerre, les États-Unis avaient fini par dépasser le poids de leur dette grâce à la croissance. Une population active jeune, des usines sorties intactes du conflit et des taux maintenus artificiellement bas avaient fait le travail.

Ce scénario n’est plus d’actualité. La population vieillit, le déficit tourne autour de 6 % du PIB en temps de paix et Washington paie désormais les taux du marché.

Pourquoi les taux longs remontent-ils ?

Les investisseurs exigent une rémunération de plus en plus élevée pour compenser l’inflation, l’incertitude et le doute sur la capacité d’un État à garder ses finances sous contrôle. À cela s’ajoute le fait que davantage d’acteurs se disputent simultanément les capitaux, ce qui renchérit mécaniquement l’emprunt.

Le rendement des obligations américaines à dix ans évolue cette semaine autour de 4,7 %, et celui des titres à trente ans atteint même 5,28 %. Il s’agit du plus haut niveau depuis 2007.

Pris isolément, ces chiffres ne sont pas extrêmes : dans les années 1980, les taux étaient nettement plus élevés. Mais ils tranchent dans un monde qui s’était habitué pendant des années à de l’argent quasiment gratuit.

Le premier moteur est le prix du pétrole. La guerre avec l’Iran maintient l’énergie à un niveau élevé, et l’énergie se diffuse dans presque tous les autres prix, donc dans l’inflation qui pèse sur un emprunt à trente ans pendant toute sa durée.

Le deuxième moteur est le cycle d’investissement dans l’IA, qui fait monter le prix brut de l’argent. Des géants technologiques comme Microsoft, Alphabet, Amazon et Meta construisent des centres de données pour des centaines de milliards de dollars.

Une part importante de ces montants est empruntée sur le marché obligataire. Les énergéticiens chargés de fournir toute cette électricité y font eux aussi appel.

Une demande accrue de capitaux signifie un prix de l’argent plus élevé. Ce prix, c’est le taux d’intérêt.

Le troisième facteur est la dette publique elle-même. Le déficit se creuse, notamment sous l’effet des fortes baisses d’impôts décidées par le président Donald Trump : moins de recettes fiscales signifie davantage d’obligations à émettre.

Si elles ne trouvent pas toutes preneur, le rendement doit augmenter pour attirer des acheteurs.

Le quatrième facteur vient de l’extérieur des États-Unis : les acheteurs traditionnels se retirent. Le Japon vend des obligations souveraines pour soutenir le yen, la Chine remplace progressivement ses Treasuries par de l’or et les pays du Golfe ont davantage besoin de leurs revenus pétroliers en raison de la guerre.

Les taux courts et les taux longs racontent désormais deux histoires différentes. Les taux courts suivent surtout le taux directeur de la banque centrale américaine, la Réserve fédérale, actuellement compris entre 3,5 % et 3,75 %.

Ils ont légèrement reculé avec le ralentissement de l’inflation. Le nouveau président, Kevin Warsh, a donc moins de raisons de relever rapidement les taux.

Pour les taux longs, ce n’est pas une source d’apaisement. Cela donne au contraire un peu plus de marge à l’inflation pour repartir.

Les taux longs obéissent beaucoup moins à la Fed. Ils intègrent aussi la prime exigée par les investisseurs pour tout ce qui peut mal tourner en trente ans.

Cette majoration s’appelle une prime de risque. C’est, en réalité, le prix de la défiance.

Et c’est là que se situe un malentendu. Les investisseurs ne craignent pas que les États-Unis ne remboursent pas leur dette ; ils redoutent que les taux continuent de monter.

L’effet sur leur portefeuille est immédiat. Une ancienne obligation assortie d’un coupon fixe de 2 % voit son prix baisser dès que le marché exige 5 %, car ce n’est qu’à un prix plus faible que ce titre peut offrir un rendement suffisant.

Le cercle qui s’auto-alimente

C’est ici que commence le cercle financier le plus redoutable. Un déficit plus élevé implique davantage de nouvelles obligations, et une offre plus abondante nécessite davantage d’acheteurs.

Si ces acheteurs ne se présentent pas spontanément, le rendement doit monter. Mais un rendement plus élevé accroît la charge d’intérêts, ce qui creuse encore le déficit et impose d’émettre encore plus d’obligations.

Le refinancement ajoute une pression supplémentaire. En 2026, environ 9 000 milliards de dollars de dette publique américaine négociable arriveront à échéance, soit près d’un quart du total.

Tous ces titres devront être repricés aux taux actuels.

Ils n’ont pas tous été émis à 1 % ou 2 %. Mais chaque ancien emprunt renouvelé à 4 % ou 5 % se répercute immédiatement dans le budget.

Un problème peut ainsi rester invisible pendant des années, avant d’apparaître soudainement sous le capot, dans la charge d’intérêts.

Les États-Unis ne feront pas faillite pour autant. Le pays emprunte dans sa propre monnaie et dispose toujours du marché obligataire le plus profond au monde, avec le dollar au cœur du système financier.

Le véritable test viendra si Washington continue de dépenser alors que les investisseurs se montrent de moins en moins enclins à acheter de la dette à long terme.

La banque centrale deviendrait alors le dernier recours et devrait choisir entre tenir sa ligne pour maîtriser l’inflation ou sauver le marché obligataire, au risque d’alimenter encore davantage la perte de valeur de la monnaie.

Les conséquences de taux élevés

Les taux longs américains constituent le prix de référence de l’argent et se diffusent donc partout. Cinq effets sont déjà visibles :

• Les bénéfices futurs valent moins. Avec des taux plus élevés, les profits attendus dans dix ans pèsent moins aujourd’hui, et les valeurs de croissance comme les valeurs technologiques reposent précisément sur des promesses éloignées dans le temps. La barre est donc placée plus haut.
• L’or et le Bitcoin (BTC) font face à une concurrence accrue. Ils ne versent pas d’intérêt, si bien que plus une obligation d’État rapporte, plus leur détention devient coûteuse.
• Les obligations existantes baissent. Celui qui détient un titre assorti d’un coupon de 2 % voit sa valeur reculer dès que le marché exige 5 %.
• L’emprunt devient plus cher pour les entreprises et les acheteurs immobiliers. Les taux hypothécaires américains tournent autour de 6,7 %, ce qui paralyse le marché du logement.
• Le reste du monde paie aussi la facture. Selon De Nederlandsche Bank, plus de la moitié de la hausse des taux sur le marché obligataire européen provient de la politique budgétaire et monétaire américaine.

À Wall Street, le récit autour de l’IA reste plus puissant que la hausse des taux : le S&P 500 a même inscrit un nouveau record cette semaine. Les géants technologiques publient trimestre après trimestre des résultats très solides, portés par une demande d’IA qui ne faiblit pas.