Intel renaît : le champion américain des puces relancé dans la course à l’IA

Intel revient de loin. L’action du géant américain des semi-conducteurs a plus que quadruplé depuis l’intervention de l’État américain. Le sentiment de marché autour du groupe s’est ainsi complètement retourné.

Il y a encore peu, l’hypothèse d’un démantèlement de l’entreprise était prise au sérieux. Qualcomm et Broadcom auraient manifesté leur intérêt pour certaines activités d’Intel, tandis que sa capitalisation boursière passait sous les 100 milliards de dollars.

Intel est désormais de nouveau perçu comme un possible gagnant stratégique. Mais le véritable test reste à venir.

Washington sauve son champion national des puces

Le tournant s’est amorcé lorsque l’administration Trump a pris l’an dernier une participation de 10 % dans Intel. Pour cela, plusieurs milliards de subventions issues du Chips Act ainsi que 3,2 milliards de dollars de contrats de défense ont été convertis en actions. Il s’agissait de la plus importante intervention fédérale au capital d’une entreprise américaine depuis le sauvetage de General Motors en 2009.

La raison était claire. Les États-Unis veulent réduire leur dépendance à l’égard du taïwanais TSMC, qui produit plus de 90 % des puces les plus avancées au monde. Dans un contexte où l’IA, la défense et la géopolitique s’entremêlent de plus en plus, cette dépendance pose un problème stratégique.

Intel reste le seul acteur américain à avoir l’ambition et les capacités de produire des puces au plus haut niveau. C’est pourquoi le groupe a bénéficié du soutien de Washington.

Lip-Bu Tan taille dans les coûts d’Intel

Le véritable redressement a commencé sous la direction de Lip-Bu Tan. Lorsqu’il a pris ses fonctions l’an dernier, le directeur général a trouvé une entreprise confrontée à un chiffre d’affaires stagnant, à une forte concurrence d’AMD et à de lourdes pertes. En 2024, Intel a perdu 18,8 milliards de dollars.

Tan a agi sans ménagement. Il a supprimé plus de 20 000 postes, soit environ un cinquième des effectifs. Intel a également vendu des participations dans Altera et Mobileye pour un total de 5,2 milliards de dollars. L’objectif était de réduire les coûts, de renforcer le bilan et de reconstruire une culture d’ingénierie.

Tan a ainsi rompu avec l’ancien Intel, devenu selon ses critiques trop lent, trop bureaucratique et trop convaincu de sa propre domination.

La fonderie reste le grand pari

Le cœur du retour en grâce d’Intel réside dans son activité de fonderie. Le groupe veut produire des puces pour d’autres entreprises, à l’image de TSMC. Le défi est immense, car de grands clients comme Apple, Nvidia, AMD et Qualcomm dépendent depuis des années de TSMC.

Des signes d’évolution apparaissent toutefois. Intel discute avec plusieurs clients potentiels, augmente ses dépenses d’investissement et affirme rester pleinement engagé dans sa prochaine génération de technologie de production, baptisée 14A.

Apple testerait les procédés d’Intel pour d’anciennes puces de la série M. Une coopération encore floue avec Elon Musk autour d’une grande usine de puces aux États-Unis a également donné un nouvel élan au titre.

Mais les preuves manquent encore. Intel doit démontrer que sa technologie peut réellement rivaliser avec TSMC en matière de performances, de consommation énergétique et de production à grande échelle.

Parallèlement à la production, Intel tente aussi de redevenir pertinent dans l’IA. Ses propres concurrents aux produits de Nvidia n’ont jusqu’ici pas convaincu, mais Tan mise désormais davantage sur les puces sur mesure et les processeurs pour centres de données. Même une part modeste du marché des infrastructures d’IA pourrait générer plusieurs milliards de dollars de chiffre d’affaires.