Google lancera le 1er octobre son premier satellite pour un centre de données d’IA dans l’espace

Google veut étudier la possibilité de construire dans l’espace de futurs centres de données dédiés à l’IA. Le groupe technologique américain prépare un premier essai de cette technologie. Les ambitions sont importantes, mais Google reconnaît lui-même qu’un système exploitable ne verra pas le jour avant plusieurs années.

Un premier essai dès la semaine prochaine

Google veut lancer le 1er octobre un satellite expérimental dans le cadre du Project Suncatcher. L’appareil, de la taille d’un réfrigérateur, dispose selon The New York Times d’une puissance de calcul à peu près équivalente à celle d’un serveur.

Le satellite fait actuellement l’objet de tests approfondis et doit être envoyé dans l’espace par une fusée Falcon 9 de SpaceX. Une fois placé en orbite terrestre, il pourra rester actif jusqu’à six ans. Il doit ensuite finir par se consumer dans l’atmosphère.

Avec Project Suncatcher, Google cherche à déterminer si des centres de données dédiés à l’IA pourraient, à l’avenir, fonctionner dans l’espace. Dans cet environnement, des panneaux solaires peuvent capter la lumière du soleil quasiment en continu, sans les contraintes auxquelles sont soumises les installations sur Terre.

Cette piste pourrait se révéler intéressante, car les centres de données dédiés à l’IA consomment d’immenses quantités d’électricité. Beaucoup nécessitent aussi de l’eau pour leur refroidissement. En transférant une partie de cette infrastructure dans l’espace, Google espère réduire cette pression à terme.

Des obstacles techniques encore majeurs

Les centres de données dans l’espace soulèvent toutefois de nouvelles difficultés. Les ordinateurs doivent résister aux radiations et aux débris spatiaux, tandis que les réparations sont beaucoup plus complexes que sur Terre. De très grands volumes de données doivent aussi pouvoir être transmis rapidement vers notre planète.

Le refroidissement reste pour l’instant l’un des principaux problèmes. Les puces du premier satellite ne peuvent fonctionner qu’environ quinze minutes d’affilée. Elles doivent ensuite être arrêtées pour refroidir suffisamment.

Google ne s’attend donc pas à ce que des centres de données spatiaux puissent être déployés rapidement à grande échelle. « Pour être tout à fait franc, nous ne pensons pas disposer dans les prochaines années d’un système réellement exploitable », déclare James Manyika, directeur de la recherche, au The New York Times.

L’entreprise travaille néanmoins déjà à des expérimentations plus ambitieuses. Google veut lancer deux autres satellites l’an prochain. À terme, le projet doit aboutir à un réseau de 80 satellites évoluant à faible distance les uns des autres autour de la Terre.