Des économistes de la BCE alertent sur une correction de l’IA aux répercussions en Europe

La bulle de l’IA à Wall Street se dirige vers une correction, et l’Europe en ressentira les effets. C’est ce qu’ont écrit hier cinq économistes de la Banque centrale européenne (BCE) dans un billet de blog.

Le point le plus sensible tient à leur raisonnement. Selon eux, cette correction interviendra même si les valorisations très élevées sont parfaitement justifiées.

Une correction liée à l’IA est « probable »

Les cinq auteurs s’expriment à titre personnel, et non au nom de la BCE. Ils comparent la fièvre autour de l’IA au boom ferroviaire du XIXe siècle et aux années dotcom autour de 2000.

« Les travaux économiques sur les précédentes révolutions technologiques conduisent, selon nous, à une conclusion préoccupante : une correction des valorisations actuelles sur les marchés actions est probable », écrivent-ils.

À chaque fois, une nouvelle technologie a attiré les capitaux, les cours se sont envolés, puis une chute brutale a suivi. Les économistes avancent deux explications.

La première est rationnelle. Acheter aujourd’hui revient surtout à prendre un pari, et c’est précisément l’incertitude sur son issue qui a de la valeur.

Si le pari est mauvais, la mise est perdue. S’il est bon, le potentiel de gain n’a pas de plafond évident. C’est cette perspective qui tire déjà les cours vers le haut.

Prenons le fabricant de puces Nvidia. En 2022, les investisseurs ont parié que l’entreprise deviendrait le nouveau Google, et son action a depuis été multipliée par vingt.

Nvidia a atteint plus tôt cette année 5 000 milliards de dollars de capitalisation boursière et vaut désormais à peu près autant qu’Alphabet, la maison mère de Google.

Si l’IA tient ses promesses, l’incertitude ne disparaît pas pour autant. Elle se déplace d’une entreprise vers l’ensemble de l’économie.

Un accident chez un fabricant de puces peut être absorbé par les banques et les distributeurs. Mais si tout finit par reposer sur l’IA, une déception ferait chuter toute la Bourse en même temps.

Un tel risque ne peut plus être diversifié par un investisseur. Il exigera donc un rendement supplémentaire, qu’il n’obtiendra que d’une seule manière : en payant moins cher la même action.

Une action peut ainsi baisser alors même que les bénéfices continuent de progresser.

« Si cette technologie connaît alors un revers, c’est l’ensemble de l’économie qui en souffre », écrivent les économistes, parmi lesquels Malin Andersson, chercheuse à la BCE.

La seconde explication est beaucoup plus simple. Les investisseurs sont trop enthousiastes et paient davantage que ce que les chiffres justifient.

« Si la confiance excessive se dissipe, les prix peuvent reculer encore plus fortement que dans le scénario rationnel », écrivent les cinq auteurs. Quelle que soit l’explication retenue, le résultat serait le même.

Pourquoi l’Europe serait touchée

Les ménages de la zone euro détiennent environ 440 milliards d’euros d’actions technologiques américaines, souvent sans le savoir.

Cela tient aux fonds indiciels dans lesquels leur épargne est investie. Ces fonds achètent l’ensemble de l’indice mondial, où les Magnificent Seven pèsent si lourd qu’un placement diversifié repose en pratique largement sur sept géants américains de la tech.

Les assureurs et les fonds de pension y sont également fortement exposés. Une partie de l’épargne européenne dépend donc des cours de ces mêmes sept entreprises.

Si Wall Street décroche, les investisseurs retirent leur argent des fonds. Ceux-ci doivent les rembourser et vendent pour cela des titres, ce qui accentue la baisse des cours et provoque de nouvelles sorties.

Les actifs les plus facilement négociables sont vendus en premier. Si la baisse se poursuit, le reste suit.

« C’est pourquoi une correction des Magnificent Seven constitue un enjeu de stabilité financière pour la zone euro, et pas seulement une affaire privée », écrivent les économistes.

Reste le calendrier, qui rend la situation plus délicate encore. Contrairement au krach des dotcoms, il existe aujourd’hui « nettement moins de marge pour abaisser les taux ou utiliser la politique budgétaire afin d’amortir le choc ».

Les Bourses européennes sont elles-mêmes moins chères et reposent davantage sur des industries traditionnelles. Mais les deux marchés évoluent depuis des décennies au même rythme, si bien qu’un choc à New York finirait de toute façon par se transmettre en Europe.

« Les conséquences d’un retournement américain lié à l’IA ne resteraient pas un problème américain », écrivent les cinq auteurs. Elles ne toucheraient pas seulement les cours : la confiance, les conditions de financement des entreprises et les embauches seraient également affectées.

Selon eux, ces points de bascule ne sont identifiables qu’a posteriori. « Si l’IA se révèle suffisamment transformative, les valorisations pourraient aussi rester beaucoup plus élevées à l’avenir, même après une correction. »