Ce que nous réserve le nouveau président de la banque centrale américaine

Kevin Warsh pourrait bientôt se démarquer à Washington en tant que présumé nouveau président de la Réserve fédérale américaine. Selon un portrait détaillé du Financial Times, il s’apprête à occuper l’un des postes les plus difficiles au monde : non seulement guider la plus grande économie mondiale, mais aussi faire face aux préoccupations inflationnistes, à la pression politique de Donald Trump et à une Fed divisée.

La grande question est donc non seulement qui est Warsh, mais surtout ce qu’il compte faire différemment de son prédécesseur Jerome Powell.

Un président de la Fed avec de grands projets

Selon la Financial Times, Warsh ne souhaite pas simplement gérer l’existant. Il aurait depuis longtemps envisagé ce rôle et aurait de grands changements en tête, allant de la manière dont la Fed communique jusqu’à la taille du bilan de la banque centrale.

Warsh voudrait réduire le nombre d’interventions publiques de la Fed ces dernières années. Il n’apprécie guère les fameux dot plots, les graphiques de prévision des taux que la banque centrale utilise pour partager ses attentes. À ses yeux, cela rend les décideurs trop prisonniers de leurs propres déclarations. Il préfère également réduire le nombre de discours et d’interviews des responsables de la Fed. Son idée semble être qu’une banque centrale gagne en crédibilité en agissant de manière plus cohérente et en expliquant moins constamment ses intentions.

Cela marque une rupture nette avec le style des dernières années, où les marchés tentaient presque quotidiennement de déchiffrer le sens des paroles des banquiers centraux.

Moins de communication, plus de débats internes

Warsh semble aussi croire qu’un débat plus vigoureux est nécessaire au sein de la Fed. Selon l’article du Financial Times, il voit de la valeur dans ce qu’on pourrait appeler des « disputes familiales amicales » : des discussions substantielles au sein de la banque centrale, plutôt qu’une culture de consensus trop lisse.

C’est intéressant, car sous Powell, la Fed a souvent été perçue comme une institution cherchant à afficher une unité maximale. Warsh semble vouloir plus de place pour des idées divergentes, bien qu’il devra d’abord convaincre ses collègues.

Et c’est là que réside l’un de ses plus grands défis : critiquer la Fed de l’extérieur est plus facile que de construire de l’intérieur une alternative qui fonctionne réellement.

Le bilan de la Fed doit être réduit

Un autre point important est l’énorme bilan de la Fed, qui a considérablement augmenté au cours des dernières décennies en raison d’achats massifs d’obligations pendant la crise financière et la période de la pandémie. Warsh souhaiterait réduire ce bilan.

Selon la Financial Times, il pense que la Fed pourrait ainsi resserrer ou assouplir les conditions financières d’une manière différente, créant plus d’espace pour abaisser les taux à court terme. Mais cela comporte un risque majeur. Si la Fed réduit ou vend davantage d’obligations, les taux longs pourraient augmenter. Cela pourrait faire grimper les coûts de financement pour le gouvernement américain et les hypothèques.

Le véritable test sera Trump

La question la plus sensible tourne naturellement autour de Donald Trump, qui souhaite depuis longtemps que la Fed abaisse rapidement et fortement les taux. Mais c’est précisément là que réside le plus grand danger pour Warsh.

S’il suit trop les souhaits de Trump, il risque de rompre la confiance avec les autres membres de la Fed et les marchés financiers. Surtout en période de problème d’inflation, cela pourrait nuire à la crédibilité de la banque centrale.

Mais s’il résiste à Trump, il pourrait se heurter frontalement à un président qui n’hésite pas à critiquer publiquement et à faire pression sur les dirigeants de la Fed.

La Financial Times dépeint Warsh comme quelqu’un qui pourrait rapidement se retrouver pris entre deux feux. Il est attractif pour Trump car il s’est récemment montré plus conciliant sur les baisses de taux, mais il a aussi un long passé de « faucon ». Cela le rend imprévisible pour la Maison-Blanche.

Il arrive à un mauvais moment

Indépendamment de la pression politique, le timing économique est également mal choisi. La conflit avec l’Iran a accru la pression inflationniste, tandis que les marchés sont de moins en moins convaincus de la rapidité des baisses de taux. Cela signifie que Warsh pourrait commencer dans un environnement où il a peu à offrir à Trump.

Et il y a un deuxième risque : l’instabilité financière en dehors des banques traditionnelles, par exemple dans le crédit privé. Cela pourrait également devenir un thème important au cours de ses premiers mois.

En bref : Warsh n’aura pas le luxe d’une économie qui se refroidit avec une inflation en chute rapide. Il aura plutôt à faire face à une économie pleine de tensions politiques et monétaires.

Sa nomination n’est pas encore tout à fait certaine

Comme si cela n’était pas déjà assez complexe, Warsh doit encore être confirmé par le Sénat. Et là aussi, l’incertitude persiste. Selon la Financial Times, sa nomination pourrait être retardée tant que l’enquête juridique concernant Powell n’est pas clôturée.

Cela rend la situation remarquable : même si Trump le souhaite, il n’est pas totalement certain du moment où Warsh pourra effectivement commencer. Et ce retard pourrait ironiquement jouer en sa faveur, car des décisions judiciaires sur l’indépendance d’autres responsables de la Fed pourraient plus tard mieux le protéger contre les ingérences politiques.

Ce à quoi nous pouvons nous attendre

Si Kevin Warsh devient effectivement le nouveau président de la Réserve fédérale américaine, une chose semble presque certaine : il tentera de transformer la Fed sur le fond et sur le plan institutionnel. Moins de communication, plus de débats internes, un bilan réduit et une autre vision de la politique monétaire.

Mais son succès ne dépendra pas uniquement de ses idées. La véritable question est de savoir s’il est assez fort pour réformer la Fed sans nuire à sa crédibilité, et s’il restera suffisamment indépendant pour ne pas devenir le prochain banquier central à succomber à la pression de la Maison-Blanche.

Cela pourrait rendre son arrivée potentiellement historique. Non pas parce qu’il détermine uniquement les taux, mais parce que son leadership pourrait décider si la Fed reste un ancrage indépendant de confiance, ou devient de plus en plus un jouet de la politique.