Le Japon et la Chine vendent des milliards d’obligations américaines

Les principaux créanciers étrangers de Washington réduisent leur exposition à la dette américaine. Le Japon, la Chine et le Royaume-Uni ont été les plus gros vendeurs en juin, selon les derniers chiffres du département américain du Trésor.

Chaque pays a ses propres raisons. Mais, ensemble, ces mouvements révèlent une recomposition qui contribue déjà à maintenir les taux à des niveaux préoccupants.

Le Japon et la Chine se délestent de Treasuries

À la fin juin, les investisseurs étrangers détenaient 9 299 milliards de dollars de bons du Trésor américain, contre 9 371 milliards un mois plus tôt. Soit une baisse de 72,1 milliards de dollars, la troisième en quatre mois.

Le Japon a enregistré le recul le plus marqué. Ses avoirs ont diminué de 26,4 milliards de dollars, soit 2,3 %, à 1 116 milliards de dollars. Tokyo reste toutefois, depuis 2019, le premier détenteur étranger de dette américaine.

Cette évolution tient avant tout au taux de change. Le yen est tombé cette année à son plus bas niveau face au dollar depuis quarante ans, ce qui aurait poussé le Japon à intervenir à hauteur d’environ 60 milliards de dollars.

Le mécanisme est simple : la banque centrale vend des dollars et achète des yens. Une partie de ces dollars provient de la vente de titres de dette.

Washington a prêté main-forte, mais pas par simple bienveillance. Les ventes japonaises ajoutent des obligations sur le marché et poussent les taux américains à la hausse, précisément ce que le secrétaire au Trésor Scott Bessent cherche à éviter.

Le 30 juillet, Tokyo est intervenu à 163,73 yens pour un dollar, avec l’appui des États-Unis. En deux jours, quelque 85 milliards de dollars auraient été mobilisés.

Le résultat reste limité. Le taux de change est déjà repassé au-dessus du niveau auquel les États-Unis sont intervenus, et il ne se situe plus qu’à environ quatre yens du premier seuil d’intervention.

Pour enrayer cette vague de ventes, Scott Bessent a déjà élargi un guichet d’urgence de la Réserve fédérale américaine. Les banques centrales étrangères peuvent y emprunter des dollars en apportant des Treasuries en garantie, afin d’éviter de devoir les vendre.

La Chine a cédé 25,9 milliards de dollars de titres, soit une baisse de 4 %, à 633,4 milliards de dollars. C’est son plus bas niveau depuis 2008.

Pékin n’intervient pas sur sa propre devise, mais poursuit une stratégie engagée depuis plusieurs années. Le pays diversifie ses réserves et privilégie surtout l’or.

Le Royaume-Uni a vu ses avoirs reculer de 8,7 milliards de dollars, à 939,9 milliards de dollars. Ce chiffre doit toutefois être interprété avec prudence, Londres servant de place de conservation pour des investisseurs du monde entier.

Il ne s’agit pas encore d’un exode. En données de transactions, les investisseurs étrangers ont au contraire acheté pour 6,8 milliards de dollars nets de bons du Trésor en juin, tandis que 181,4 milliards de dollars ont été investis dans les actions américaines.

L’or détrône la dette américaine

L’or a dépassé ce printemps les bons du Trésor américain pour la première fois depuis des décennies comme principal actif de réserve des banques centrales.

Fin 2025, l’or représentait 27 % de l’ensemble des actifs de réserve mondiaux, contre 20 % un an plus tôt. La part de la dette américaine est tombée de 25 % à 22 %, selon les calculs de la Banque centrale européenne (BCE).

Le tournant remonte à 2022. Lorsque les États-Unis ont gelé les réserves en dollars de la Russie, d’autres pays ont pris conscience de la vulnérabilité des actifs détenus dans le système financier occidental.

« Les tensions géopolitiques continuent d’alimenter la forte demande d’or des banques centrales », a écrit la présidente de la BCE, Christine Lagarde, dans le rapport.

La Chine, l’Inde, la Pologne et la Turquie ont particulièrement renforcé leurs stocks d’or depuis lors. Le cours de l’or a presque doublé en deux ans et a atteint en janvier un record de plus de 5 500 dollars l’once troy. Une correction s’est ensuite amorcée.

La spirale dans laquelle Washington est pris

Ces ventes interviennent à un mauvais moment pour le marché obligataire américain. La dette publique des États-Unis approche 40 000 milliards de dollars et la charge d’intérêts devrait se diriger cette année vers 1 000 milliards de dollars, soit davantage que l’ensemble du budget de la défense.

Le rendement des emprunts d’État à trente ans évolue autour de 5,32 %, son plus haut niveau depuis 2007. Chaque vente venue de Tokyo ou de Pékin ajoute de nouveaux titres sur le marché, et une offre plus abondante implique des taux plus élevés pour attirer les acheteurs.

Les taux courts dépendent surtout de la banque centrale américaine. Les taux longs y sont beaucoup moins sensibles et intègrent surtout l’inflation, la politique budgétaire et l’incertitude.

Ces taux longs constituent le prix de référence de l’argent. Leur hausse se répercute sur tout ce qui s’inscrit dans la durée, des crédits immobiliers aux prêts aux entreprises.

Si un emprunt d’État sans risque rapporte 5 %, c’est le rendement auquel un investisseur renonce en choisissant autre chose. Les valorisations de l’or et du Bitcoin (BTC) reposent entièrement sur le prix que les acheteurs sont prêts à payer, puisqu’ils ne génèrent aucun bénéfice. Il devient donc plus coûteux de détenir ces actifs.

Pour les actions, le mécanisme passe par le taux d’actualisation, c’est-à-dire le pourcentage utilisé pour ramener les bénéfices futurs à leur valeur actuelle. Quand les taux montent, les profits attendus dans dix ans pèsent moins lourd, et les valorisations des valeurs de croissance chères sont les plus touchées.

Le seuil de rentabilité des investissements remonte lui aussi. Un projet doit naturellement rapporter davantage qu’un emprunt d’État sans risque, tandis que son financement devient plus coûteux.

Pour l’instant, le marché fait abstraction de ces taux grâce aux résultats exceptionnellement solides de l’écosystème de l’IA, mais la pression augmente en parallèle sur les entreprises traditionnelles.

Les investissements massifs dans l’IA contribuent eux aussi à la hausse des taux, tandis que l’État américain se retrouve engagé dans une spirale dont il semble de plus en plus difficile de sortir.

Des taux plus élevés entraînent une charge d’intérêts plus lourde, donc un déficit plus important, donc davantage d’obligations à émettre, et de nouveau des taux plus élevés.

Seule la banque centrale peut enrayer cette spirale, au moyen d’un contrôle de la courbe des taux : la Réserve fédérale plafonnerait alors les taux et achèterait elle-même les titres que personne ne veut acquérir à ce prix. Mais une telle politique alimenterait l’inflation que son président, Kevin Warsh, veut justement ramener à 2 % après cinq ans.