Blackstone et Brookfield lèvent le pied : la fièvre de l’IA retombe-t-elle ?

De grands investisseurs privés retirent des milliards de dollars du marché de l’intelligence artificielle. Ils cèdent des participations dans des centres de données, abandonnent de vastes projets de construction et utilisent des introductions en Bourse pour réduire leur dette. Chaque décision a sa propre justification, mais leur accumulation soulève une question embarrassante : le marché de l’IA approche-t-il de son pic ?

Les événements s’enchaînent à un rythme soutenu. Blackstone et Brookfield, deux financeurs majeurs de l’essor des centres de données aux États-Unis, semblent notamment plus prudents dans l’allocation de nouveaux capitaux. Dans le même temps, plusieurs signaux laissent penser que les groupes technologiques ont constitué davantage de capacité de calcul qu’ils n’en auront besoin à court terme.

Blackstone vend des centres de données et abandonne un mégaprojet

Le 29 juin, Blackstone a cédé à Digital Realty Trust des participations dans trois centres de données entièrement loués en Virginie du Nord. L’opération, valorisée à 3,5 milliards de dollars, a rapporté environ 1,2 milliard de dollars en numéraire à Blackstone.

Selon la société d’investissement, les fonds dégagés seront réalloués à des activités susceptibles d’offrir un meilleur rendement. Cette vente ne signifie donc pas nécessairement que Blackstone doute de l’avenir des centres de données.

Une autre décision suscite toutefois davantage d’interrogations. Trois jours après cette vente, QTS, une société détenue par Blackstone, a abandonné Digital Gateway. Ce projet devait devenir un campus de centres de données d’environ 850 hectares dans l’État américain de Virginie.

Le site aurait pu devenir le plus grand campus de centres de données au monde. Selon de précédentes estimations, sa valeur potentielle se chiffrait en dizaines de milliards de dollars.

Dans un document déposé auprès de la Securities and Exchange Commission, le gendarme boursier américain, QTS a souligné que les pouvoirs publics restaient un client important. Il n’en demeure pas moins notable que l’entreprise renonce aujourd’hui à un projet présenté pendant des années comme un moteur de croissance majeur.

Brookfield utilise une introduction en Bourse pour réduire sa dette

Brookfield a également opté pour un montage financier remarqué. Le 6 juillet, la société d’investissement a lancé l’introduction en Bourse de Csquare, un fournisseur d’infrastructures destinées aux entreprises d’IA et aux services cloud.

L’opération doit rapporter environ 1,35 milliard de dollars. Une grande partie de cette somme ne servira pas à financer de nouveaux investissements, mais à réduire l’endettement existant.

Csquare entend notamment rembourser une ligne de crédit renouvelable de 734 millions de dollars. Une partie du produit de l’opération doit aussi être consacrée à des titres adossés à des actifs d’une valeur de 4,3 milliards de dollars.

L’entreprise loue des espaces, des équipements et de l’électricité à des sociétés ayant d’importants besoins en puissance de calcul, parmi lesquelles des développeurs d’intelligence artificielle et des fournisseurs de services cloud.

Malgré la forte demande en infrastructures d’IA, Csquare reste déficitaire. Au premier trimestre, sa perte nette s’est élevée à 66 millions de dollars, pour un chiffre d’affaires de 270,5 millions de dollars sur la même période.

Brookfield affirme voir des conditions favorables pour les entreprises soutenues par de grandes sociétés d’investissement. Mais l’utilisation prévue des fonds levés montre que la réduction de la dette est au moins aussi importante que la poursuite de la croissance.

Les signes de surcapacité se multiplient

Côté demande, des indices suggèrent désormais qu’un excès temporaire de capacité de calcul pourrait apparaître. Début juillet, Bloomberg a rapporté que Meta Platforms souhaitait louer des capacités excédentaires de processeurs graphiques.

Meta aurait acheté pour plus de 100 milliards de dollars de ces puces. Les processeurs graphiques sont essentiels à l’entraînement et à l’utilisation de grands modèles d’IA. Pendant des années, ces puces ont été difficiles à obtenir, mais la mise en location de capacités inutilisées pourrait signaler un changement de marché.

D’autres grands groupes technologiques semblent également chercher à mieux rentabiliser leurs infrastructures. Un document déposé par SpaceX auprès de la SEC en mai indiquait qu’Anthropic aurait accès à une capacité de calcul initialement construite pour les activités d’IA de xAI.

Cette mise à disposition s’accompagnerait d’un paiement mensuel de 1,25 milliard de dollars. En juin, il a également été révélé que Google avait conclu un accord similaire avec SpaceX, portant sur environ 920 millions de dollars par mois.

Selon Aswath Damodaran, professeur de finance à la Stern School of Business de l’université de New York, la location de capacités inutilisées peut indiquer que les projets internes ne génèrent pas des rendements suffisants.

Il prévient toutefois qu’un seul accord ne suffit pas à le démontrer. Pour Damodaran, il s’agit surtout d’un signe qu’une situation de surcapacité pourrait se former à court terme.

L’enjeu est important, car les investisseurs privés jouent désormais un rôle central dans la construction des infrastructures d’IA. Selon le cabinet d’études MSCI, la valeur totale estimée des projets de construction de centres de données est passée d’environ 60 milliards de dollars début 2020 à près de 340 milliards de dollars en 2025.

Au troisième trimestre 2025, les fonds privés fermés détenaient environ 122 milliards de dollars d’actifs liés aux centres de données. Les stratèges de JPMorgan estiment que près de 700 milliards de dollars seront nécessaires cette seule année pour financer de nouveaux centres de données.

À plus long terme, le déficit de financement pourrait atteindre 1 400 milliards de dollars. Reste à savoir si les investisseurs privés seront prêts à combler cet écart.

Cette décision devient plus difficile avec l’intensification de la concurrence, le risque de surabondance de l’offre et la hausse des coûts de financement. Dans le même temps, les clients contestent de plus en plus les prix élevés des services d’IA.

L’investisseur Paul Kedrosky estime que les grands groupes technologiques auront, dans ces conditions, de plus en plus de mal à financer intégralement leurs investissements massifs sur leurs propres ressources. Selon le cabinet d’études Epoch AI, leurs dépenses augmentent beaucoup plus vite que leurs flux de trésorerie d’exploitation.

Les flux de trésorerie d’exploitation des plus grandes entreprises technologiques progressent, selon les estimations, d’environ 23 % par an. Leurs dépenses d’investissement augmentent, elles, d’environ 70 %.

Si cette tendance se poursuit, le flux de trésorerie disponible cumulé des cinq plus grands bâtisseurs d’infrastructures d’IA pourrait tomber à zéro dès le troisième trimestre. Les investisseurs privés devront alors choisir entre financer la prochaine phase de croissance ou réduire leur exposition avant que des puces coûteuses ne deviennent obsolètes et moins rentables.