Pourquoi la Chine a plusieurs longueurs d’avance dans la robotique

La Chine est confrontée à un problème qui ne cesse de s’aggraver. Avec le vieillissement de la population, le pays risque tout simplement de manquer de travailleurs.

La population active a atteint un pic au cours de la dernière décennie, autour d’un milliard de personnes, mais pourrait, selon les projections, tomber à environ 300 millions d’ici la fin du siècle. Une menace économique majeure. Moins d’actifs, c’est moins de production, moins de consommation et une pression accrue sur les finances publiques.

Pour y répondre, Pékin mise à fond sur les robots.

La Chine déploie plus vite que tout le monde

L’an dernier, la Chine a installé davantage de robots industriels que le reste du monde réuni. Entre 2021 et 2024, le nombre de robots dans les usines chinoises a doublé, pour atteindre 2 millions d’unités.

Autre fait marquant : une part croissante de ces robots est désormais produite en Chine. En 2020, environ 30 % des nouveaux robots déployés dans les usines chinoises étaient d’origine nationale. En 2024, ce chiffre atteignait déjà 57 %.

C’est exactement la méthode qui a déjà permis à la Chine d’imposer les voitures électriques : d’abord subventionner, ensuite monter en puissance, puis conquérir les marchés mondiaux. Le même scénario se dessine aujourd’hui avec les robots humanoïdes.

La démographie pousse à l’automatisation

Dans des usines comme celle de Sany Truck, la trajectoire est claire. Des robots pressent et peignent déjà des panneaux de carrosserie. L’entreprise cherche désormais à automatiser la dernière étape, très gourmande en main-d’œuvre : l’assemblage.

De moins en moins de jeunes Chinois veulent travailler à l’usine. Pour les entreprises, cela se traduit par des salaires en hausse, des pénuries de personnel et des risques sur la production. Les robots atténuent en partie le problème : ils ne se fatiguent pas, ne réclament pas d’augmentation et peuvent tourner 24 heures sur 24.

De quoi rendre l’automatisation plus attractive en Chine que dans des pays à la population plus jeune.

Les humanoïdes sont encore loin d’être parfaits

Pour autant, les robots humanoïdes ne sont pas une solution miracle. Ils sont souvent trop coûteux et trop complexes pour des tâches simples et répétitives, où les robots industriels classiques restent plus adaptés. À l’inverse, ils ne sont pas encore assez performants pour évoluer dans des environnements désordonnés, comme les logements.

À ce stade, les véritables opportunités se situent dans l’industrie, la logistique, l’hôtellerie, les soins et des missions spécialisées, comme les travaux de précision. Pour y parvenir, un élément est crucial : la donnée. Les robots doivent assimiler des millions d’heures de mouvements humains avant de devenir réellement fiables.

Le revers de la médaille est important. La Chine affiche déjà un chômage des jeunes élevé et une vaste économie de plateformes. Si les robots remplacent trop vite des emplois, des tensions sociales pourraient apparaître.

Mais Pékin ne semble pas vouloir lever le pied. La course à la domination technologique face aux États-Unis passe avant tout le reste.