Michael Burry parie contre les semi-conducteurs, il n’est pas seul

L’envolée spectaculaire des puces mémoire se heurte à un problème bien connu. Les investisseurs commencent à se demander si l’essor de l’IA restera suffisamment solide pour justifier les plans d’investissement colossaux de Samsung, SK Hynix et Micron.

C’est précisément le risque classique du marché de la mémoire. Quand la demande progresse fortement, les fabricants augmentent massivement leurs capacités. Mais lorsque ces nouvelles capacités entrent en production et que la demande déçoit, l’offre devient excédentaire. Les prix reculent, les marges se contractent et, à terme, les cours de Bourse suivent.

Ce cycle a déjà coûté cher au secteur de la mémoire par le passé.

L’IA alimente une demande massive

La demande de DRAM, et surtout de mémoire à large bande passante, a explosé ces dernières années avec le développement des centres de données dédiés à l’IA. Sans mémoire, les puces d’intelligence artificielle ne peuvent pas fonctionner de manière optimale. Des groupes comme SK Hynix, Samsung et Micron sont ainsi devenus, presque du jour au lendemain, des acteurs centraux de la course à l’IA.

Cette dynamique leur a permis d’engranger des bénéfices considérables. Mais les marchés regardent désormais au-delà des pénuries actuelles. La question n’est plus seulement de savoir si l’IA consomme aujourd’hui beaucoup de mémoire. Elle est de savoir si cette demande restera assez forte lorsque toutes les nouvelles usines commenceront à produire.

Des investissements gigantesques

SK Hynix veut doubler ses capacités au cours des cinq prochaines années, puis les tripler d’ici 2034. Le groupe a annoncé des plans d’investissement de plusieurs centaines de milliards de dollars. Samsung voit encore plus grand. Le conglomérat sud-coréen prévoit d’investir l’équivalent d’environ 1 400 milliards de dollars dans ses activités de semi-conducteurs en Corée du Sud d’ici 2040.

Micron entend, de son côté, investir plus de 250 milliards de dollars aux États-Unis d’ici 2035, avec de nouvelles usines notamment dans l’Idaho, l’État de New York et en Virginie. Tous ces projets nourrissent une crainte simple : que se passera-t-il si la demande liée à l’IA ne continue pas de croître au même rythme ?

Michael Burry anticipe la fin du cycle

Michael Burry, rendu célèbre par The Big Short, met lui aussi en garde contre le secteur. Il détient une position vendeuse sur Micron et considère toujours le titre comme une valeur cyclique classique.

Son raisonnement reprend un schéma bien connu. Dans les bonnes phases, les investisseurs achètent souvent les fabricants de puces avec excès. Dans les mauvaises, ils les sanctionnent tout aussi brutalement. C’est précisément ce qui rend les marchés nerveux aujourd’hui. Micron a déjà perdu plus de 30 %, SK Hynix évolue en Corée du Sud près de 40 % sous ses récents niveaux, et Samsung a abandonné environ un tiers depuis son sommet de juin.

Un cycle différent, mais pas sans risque

Pour autant, la situation n’est pas exactement comparable aux cycles précédents. La mémoire à large bande passante est plus difficile à produire, fortement adaptée aux besoins des clients et consomme davantage de capacité de wafers que la DRAM classique. Cela rend une surproduction rapide plus difficile.

Par ailleurs, les grands clients concluent des contrats pluriannuels avec les fabricants, parfois assortis de prépaiements et de prix planchers. Ces mécanismes doivent permettre de limiter les variations extrêmes entre pénurie et excédent.

Il faut aussi plusieurs années avant que les nouvelles usines contribuent réellement à l’offre. Le grand projet de SK Hynix à Yongin a été annoncé dès 2019, mais une production limitée n’est attendue qu’à la fin de 2027.

Autrement dit, ces nouvelles capacités ne vont pas arriver d’un coup sur le marché demain.

La Chine, grande inconnue du marché

La principale incertitude pourrait venir de Chine. ChangXin Memory Technologies, ou CXMT, se développe à marche forcée et prépare une introduction en Bourse susceptible de lui apporter de nouveaux financements pour accroître ses capacités.

Si les fabricants chinois progressent plus vite que prévu, Samsung, SK Hynix et Micron auront davantage de mal à contrôler l’offre mondiale. La pression pourrait surtout s’exercer sur la DRAM conventionnelle. Pour la HBM, le risque de surcapacité est plus limité, car ces puces sont plus complexes et davantage conçues sur mesure.

Mais dans les puces mémoire classiques, la Chine pourrait jouer un rôle décisif à partir de 2028 et 2029.