L’ultime avertissement de Tim Cook : « une vague comme il n’en survient qu’une par siècle »

Les investissements massifs dans l’intelligence artificielle commencent à se faire sentir de plus en plus nettement pour les consommateurs. Tim Cook a averti, peu avant son départ de la direction générale d’Apple, que le coût de composants informatiques essentiels augmentait à un rythme inédit.

Apple ne peut plus absorber seule l’intégralité de cette hausse et relève donc ses prix. Elon Musk s’inquiète lui aussi de cette évolution.

Tim Cook a quitté le 1er septembre la direction générale d’Apple, après quinze ans à ce poste. Il a passé le relais à John Ternus, longtemps responsable du matériel au sein du groupe technologique. Cook reste toutefois impliqué dans Apple en tant que président exécutif.

Tim Cook alerte sur la flambée rapide des prix

L’un des principaux problèmes d’Apple tient aujourd’hui à l’explosion de la demande de puces mémoire. Partout dans le monde, les groupes technologiques construisent d’immenses centres de données dédiés à l’intelligence artificielle, ce qui nécessite de très grandes quantités de puces et d’autres composants informatiques.

Cette demande met sous tension les capacités de production disponibles et pousse les prix à la hausse. Quelques semaines avant son départ, Cook a décrit la situation comme exceptionnelle auprès du Wall Street Journal.

« C’est une vague comme on n’en voit qu’une fois par siècle. En plus de quarante ans de carrière, je n’ai jamais rien vu de tel, dans aucun domaine », a déclaré Cook.

Apple a longtemps tenté de ne pas répercuter intégralement sur ses clients la hausse des coûts de la mémoire et du stockage. Selon Cook, cette stratégie n’est désormais plus tenable.

« Malheureusement, les hausses de prix sont inévitables », a-t-il indiqué lors de sa dernière présentation des résultats trimestriels en tant que directeur général d’Apple.

Les effets sont déjà visibles. Apple a relevé les prix de plusieurs modèles de Mac et d’iPad. D’autres grands groupes technologiques, dont Microsoft, Hewlett Packard, Dell et Nintendo, ont également augmenté leurs tarifs.

Elon Musk observe la même tendance

Elon Musk met lui aussi en garde contre ces hausses de prix inhabituelles. Le patron de Tesla et de SpaceX a même qualifié la situation actuelle de « plus forte hausse de prix, tous secteurs confondus, que j’aie jamais vue ».

Musk a relayé à cette occasion un article du Wall Street Journal consacré aux effets de la construction mondiale de centres de données pour l’IA. Le journal y avertit que les investissements colossaux dans les infrastructures liées à l’intelligence artificielle pourraient provoquer une nouvelle vague d’inflation.

Le phénomène ne se limite pas aux ordinateurs. La forte demande de puces, d’électricité, de capacités de stockage et d’autres composants pourrait, à terme, renchérir de nombreux produits et services.

L’un des chiffres cités illustre la rapidité du mouvement. Les prix à la consommation des logiciels et accessoires informatiques étaient supérieurs d’environ 15 % à leur niveau d’un an plus tôt.

L’essor de l’IA pourrait coûter de plus en plus cher aux consommateurs

Les avertissements de Cook et de Musk mettent en lumière le revers des investissements de plusieurs milliards dans l’intelligence artificielle. Les grands groupes technologiques cherchent à constituer à marche forcée une puissance de calcul suffisante pour entraîner leurs modèles d’IA et proposer de nouveaux services.

Pour cela, les puces les plus avancées ne suffisent pas. Les centres de données consomment aussi d’importantes quantités de mémoire, de stockage et d’électricité. Lorsque la demande progresse plus vite que l’offre, les prix de ces éléments augmentent.

Pour des entreprises comme Apple, cela crée un arbitrage délicat. Elles peuvent absorber une partie des surcoûts, mais lorsque les hausses deviennent trop importantes, elles finissent par être répercutées sur les consommateurs.

Les prix plus élevés des Mac, des iPad et des appareils d’autres fabricants montrent que ce processus est déjà engagé. Ainsi, l’essor de l’IA, surtout associé jusqu’ici à des investissements massifs et à des avancées technologiques rapides, pourrait se faire de plus en plus sentir dans le portefeuille des consommateurs.