Les défauts de paiement sur les prêts auto explosent aux États-Unis – un choc économique en vue?

Aux États-Unis, les défauts de paiement sur les prêts automobiles grimpent rapidement. Les emprunteurs à faible cote de crédit, les « subprime borrowers », peinent tout particulièrement à honorer leurs mensualités. Selon des données récentes, le taux d’impayés d’au moins 60 jours sur les prêts auto est monté à 6,4 %.

Son plus haut niveau depuis le début des années 1990, et même au-dessus de la crise financière de 2008. Dans le même temps, les saisies de véhicules (repossessions) atteignent un pic inédit depuis 2010.

Ce n’est pas un problème marginal. Le secteur automobile sert souvent de baromètre de la santé financière du consommateur américain, et ce qui s’y passe aujourd’hui signale de fortes tensions au bas de l’échelle de l’économie.

Pourquoi les Américains n’arrivent plus à payer leur prêt auto

Selon EndGame Macro, trois facteurs se conjuguent.

Premièrement, les voitures ont fortement renchéri depuis la pandémie. La pénurie de pièces et une demande soutenue ont poussé les acheteurs à contracter des prêts plus élevés à des prix record. Puis les taux ont grimpé rapidement, faisant exploser les mensualités de nombreux acheteurs. Les coûts annexes — assurance, entretien, carburant — ont eux aussi beaucoup augmenté. Pour les ménages qui vivent de paie en paie, c’est le point de rupture.

Deuxièmement, la structure même des prêts est devenue plus risquée. De plus en plus d’emprunteurs subprime signent des crédits sur 72 voire 84 mois. Les anciens prêts sont souvent intégrés au financement lors de l’achat d’un nouveau véhicule, ce qui signifie que beaucoup doivent désormais plus que la valeur de leur voiture. Au moindre retard d’une ou deux échéances, la saisie tombe.

Troisièmement, l’écart entre coûts et revenus se creuse. Les chiffres phares du marché du travail semblent encore solides, mais sous la surface, la progression des salaires s’essouffle, les gens travaillent moins d’heures et les revenus des travailleurs à la tâche reculent. Les coussins d’épargne accumulés pendant la pandémie se sont évaporés, et la reprise des remboursements des prêts étudiants a encore rogné le revenu disponible.

Ce que cela dit de l’économie

Les prêts auto sont souvent le premier domino quand les ménages se retrouvent étranglés financièrement. Les gens font tout pour garder leur voiture, car sans transport, le travail disparaît souvent aussi. Le fait que ce segment cale maintenant à grande échelle indique que de plus en plus de foyers ont épuisé toute marge de manœuvre.

Cela ne signifie pas qu’un nouveau 2008 se profile: le marché total des prêts auto est plus petit et mieux isolé. Mais cela montre que la fracture entre riches et pauvres aux États-Unis se creuse. Les ménages bénéficiant de faibles taux fixes et détenant des actions continuent de consommer, tandis que les plus modestes sont évincés du marché du crédit.

À terme, cela freine la croissance, pèse sur la production industrielle et peut même exercer une pression déflationniste sur les prix des biens, comme les voitures d’occasion.

Pourquoi cela peut aussi avoir un impact sur Bitcoin

À première vue, les prêts auto n’ont pas grand-chose à voir avec Bitcoin. Ils touchent pourtant à la même dynamique sous-jacente: la situation financière des ménages et la liquidité disponible dans le système.

Lorsque les prêteurs se durcissent et que les consommateurs empruntent ou dépensent moins, les flux d’argent ralentissent dans l’économie réelle. Cela a deux effets:

Moins de liquidité = moins d’appétit pour le risque. Les investisseurs se déplacent des actifs risqués, comme la crypto, vers des placements plus sûrs. Quand la pression sur les ménages augmente, la demande de cash ou de bons du Trésor à court terme progresse souvent, ce qui peut mettre Bitcoin temporairement sous pression.

La pression déflationniste renforce le « hard money ». À l’inverse, la montée du stress chez les consommateurs peut éroder davantage la confiance dans le système financier traditionnel. Lorsque les gens constatent que la dette devient intenable et que l’érosion monétaire se poursuit, l’argument en faveur de Bitcoin comme alternative gagne en force.

La force qui l’emportera dépendra de la réaction des banques centrales. Si la Federal Reserve se voit contrainte de baisser les taux ou d’apporter un soutien en liquidité pour soutenir les ménages, cela pourrait à nouveau orienter des capitaux vers les actifs risqués et, partant, soutenir le cours du Bitcoin.