Le prix de l’hélium double à cause de la guerre en Iran – Risques pour les puces et les hôpitaux

La guerre avec l’Iran perturbe bien plus que le seul marché du pétrole et du gaz. Le prix de l’hélium a déjà doublé depuis le début du conflit et pourrait continuer à augmenter.

Cela affecte des industries que l’on n’associe pas directement au Moyen-Orient. Des scanners IRM dans les hôpitaux à la production de puces informatiques, toutes dépendent de l’hélium.

Le Qatar fournit un tiers de l’hélium mondial

Le Qatar est, après les États-Unis, le plus grand producteur d’hélium au monde et fournit environ un tiers de l’approvisionnement mondial. En 2025, le pays a produit environ 63 millions de mètres cubes.

L’hélium est extrait comme sous-produit du traitement du gaz naturel. Lorsque QatarEnergy a arrêté sa production à Ras Laffan début mars après des attaques iraniennes, ce n’est pas seulement l’exportation de GNL qui s’est arrêtée. La production d’hélium a également cessé.

Par conséquent, le marché perd environ 5,2 millions de mètres cubes d’hélium par mois.

Le problème est que l’hélium se stocke difficilement. Sous forme liquide, il s’évapore lentement et doit être livré à l’utilisateur final en environ 45 jours. Il n’existe quasiment pas de capacité de réserve à l’échelle mondiale.

Les prix de l’hélium ont déjà doublé

D’après le consultant en hélium Phil Kornbluth, les prix au comptant ont déjà doublé depuis le début du conflit.

Si la perturbation persiste entre 60 et 90 jours, les prix pourraient encore augmenter de 25 à 50 %. Dans le pire des cas, l’hélium pourrait dépasser 2 000 dollars pour mille pieds cubes, soit plus de quatre fois le niveau de prix du début de 2026.

Le marché de l’hélium fonctionne différemment de la plupart des marchés de matières premières. La majorité de l’offre est vendue par le biais de contrats à long terme plutôt que sur un marché au comptant transparent.

En conséquence, les signaux de prix sont plus lents à se manifester, alors même que la pénurie physique est déjà palpable.

La production de puces et les hôpitaux dépendent de l’hélium

L’hélium est irremplaçable dans plusieurs applications cruciales.

Dans l’industrie des puces, il est utilisé pour dissiper la chaleur lors du processus de fabrication et en lithographie, la technique utilisée pour imprimer des circuits sur des plaquettes de silicium. Le Qatar abrite également l’une des deux seules usines au monde qui produisent de l’hélium de qualité semi-conducteur.

Le député sud-coréen Kim Young-bae a averti la semaine dernière que la guerre pourrait perturber l’approvisionnement en matériaux essentiels pour la production de puces. L’année dernière, la Corée du Sud a importé près de 65 % de son hélium du Qatar.

Les hôpitaux dépendent également fortement de l’hélium. Les scanners IRM utilisent de l’hélium liquide pour refroidir leurs aimants supraconducteurs. Sans hélium, ces appareils ne peuvent tout simplement pas fonctionner.

En cas de pénurie prolongée, les fournisseurs devront donc donner la priorité aux applications médicales et à la production de puces. D’autres usages, tels que le soudage ou l’équipement de plongée, pourraient alors être restreints.

Les alternatives ne résolvent pas rapidement le problème

Les États-Unis sont certes le plus grand producteur mondial, mais ils n’ont pas suffisamment de surcapacité pour compenser entièrement le manque qatari.

La Russie et l’Algérie produisent également de l’hélium, tandis que le Canada travaille à augmenter la production dans la province de la Saskatchewan. Toutefois, il faut des mois avant que de nouveaux volumes n’arrivent sur le marché.

Selon Kornbluth, il est désormais difficile d’imaginer que la production d’hélium s’arrêtera moins de deux à trois mois. Même si le conflit se terminait demain, il pourrait falloir de quatre à six mois pour que la chaîne d’approvisionnement soit complètement rétablie.

La guerre avec l’Iran menace ainsi de provoquer non seulement une crise énergétique, mais impacte également des secteurs cruciaux de l’économie mondiale que peu de gens associent au conflit.