Le jour où 184 milliards de bitcoins sont apparus de nulle part

Le Bitcoin (BTC) est aujourd’hui considéré comme l’un des réseaux financiers les plus sûrs et les plus fiables au monde. Mais cela n’a pas toujours été une évidence. Le 15 août 2010, il y a exactement seize ans, la cryptomonnaie a été touchée par ce qui reste considéré comme la plus grave faille logicielle de son histoire.

À cause d’un bug, plus de 184 milliards de bitcoins ont été créés ex nihilo, soit plus de huit mille fois l’offre maximale de 21 millions d’unités. Grâce à la réaction éclair de Satoshi Nakamoto et de la petite communauté Bitcoin de l’époque, l’incident a finalement été contenu.

Le jour où la limite du Bitcoin a été franchie

L’épisode est connu sous le nom d’incident du « Value Overflow ». Le 15 août 2010, une transaction intégrée au bloc 74.638 semblait, à première vue, valide. En réalité, il venait de se produire quelque chose que les règles de Bitcoin auraient dû rendre impossible.

Une erreur de programmation a permis de créer 184.467.440.737,09551616 bitcoins. Deux portefeuilles ont reçu chacun environ 92,2 milliards de BTC, alors que la transaction n’utilisait que 0,5 BTC en entrée. En une seule opération, le plafond de 21 millions de bitcoins a donc été dépassé des milliers de fois.

La cause était ce que l’on appelle un dépassement d’entier. À l’époque, Bitcoin utilisait un entier 64 bits pour enregistrer les montants. Les deux sorties gigantesques ont fait dépasser la limite à la somme totale, qui s’est transformée en nombre négatif. Comme le logiciel se contentait de vérifier que la sortie totale était inférieure à la quantité maximale de bitcoins, la transaction a été validée à tort.

C’est la seule fois de son histoire que Bitcoin a réellement connu une inflation provoquée par une faille logicielle.

Satoshi a réagi immédiatement

Le bloc anormal n’est pas passé longtemps inaperçu. Des développeurs présents sur le forum Bitcointalk, dont Jeff Garzik, ont presque aussitôt compris qu’un problème grave venait de survenir.

Satoshi Nakamoto a alors publié un avertissement urgent :

« *** AVERTISSEMENT *** Nous enquêtons sur un problème. NE FAITES CONFIANCE À AUCUNE TRANSACTION EFFECTUÉE APRÈS LE 15/08/2010 À 17:05 UTC (bloc 74638) tant que le problème n’est pas résolu. »

Environ cinq heures plus tard, la version 0.3.10 de Bitcoin était publiée, avec un correctif pour la vulnérabilité. La solution reposait sur un soft fork, permettant aux nouveaux logiciels de rejeter automatiquement la transaction invalide.

Une fois qu’un nombre suffisant d’utilisateurs avaient mis à jour leur logiciel, la nouvelle blockchain a rattrapé l’ancienne chaîne au bloc 74.691. La version dans laquelle les 184 milliards de bitcoins existaient a alors été définitivement abandonnée. Les faux bitcoins ont entièrement disparu de l’historique de Bitcoin.

Fait notable, l’entrée initiale de 0,5 BTC existe toujours. Ces bitcoins n’ont jamais été dépensés depuis.

Et si le bug n’avait pas été découvert à temps ?

Avec le recul, il est difficile d’imaginer à quel point Bitcoin était encore vulnérable à l’époque. La monnaie n’avait qu’un an et demi, son cours était inférieur à dix cents de dollar et seul un petit groupe de développeurs et de passionnés assurait le fonctionnement du réseau. Satoshi Nakamoto participait en outre encore activement au développement du protocole.

C’est précisément ce contexte qui a permis d’agir aussi vite. En quelques heures, l’erreur a été identifiée, un correctif rédigé et suffisamment d’utilisateurs sont passés au nouveau logiciel pour rétablir la blockchain.

Si cela n’avait pas été le cas, la crédibilité de Bitcoin aurait probablement subi un choc majeur. La limite fixe de 21 millions de bitcoins constitue en effet le socle de la politique monétaire du réseau. Si ce plafond avait pu être durablement franchi, la confiance dans la rareté du Bitcoin aurait peut-être disparu à jamais.

Seize ans plus tard, cet incident reste un chapitre essentiel de l’histoire de Bitcoin. Non seulement parce qu’il s’agit de sa plus grande faille logicielle, mais aussi parce qu’il a montré à quelle vitesse développeurs et utilisateurs pouvaient agir ensemble pour protéger le réseau. Depuis, l’offre maximale de 21 millions de bitcoins n’a plus jamais été violée par un bug.