Le chocolat artificiel pourrait bouleverser le commerce mondial

Après les colorants synthétiques, le caoutchouc artificiel et les emballages en plastique, c’est peut-être au tour du chocolat. Plusieurs entreprises développent du cacao cultivé en laboratoire, utilisant des cellules de fèves de cacao pour produire du chocolat sans recourir aux plantations traditionnelles.

Cela peut sembler être de la science-fiction, mais les premiers produits pourraient arriver sur le marché dès 2027, sous réserve de l’approbation des régulateurs.

La technologie bouleverse les chaînes commerciales traditionnelles

L’histoire regorge d’exemples. Les colorants synthétiques ont autrefois détruit une grande partie de la demande d’indigo végétal d’Inde. Le caoutchouc artificiel a en partie évincé le caoutchouc naturel d’Asie du Sud-Est. Les sacs en polypropylène ont durement frappé l’exportation de jute du Bangladesh.

Le schéma reste le même. Dès qu’une alternative moins coûteuse, plus stable ou mieux scalable apparaît, toute une chaîne commerciale peut se transformer.

Pour le Ghana et la Côte d’Ivoire, les principaux pays producteurs de cacao, cela pourrait avoir des conséquences considérables. Des millions de petits exploitants dépendent du cacao. Si une part de la demande se tourne vers les laboratoires, leurs revenus pourraient en être directement affectés.

Pas encore de remplacement direct

Néanmoins, il est peu probable que le chocolat artificiel remplace totalement le cacao naturel de sitôt. La technologie en est à ses débuts, elle reste coûteuse et les consommateurs peuvent se montrer sceptiques.

Le chocolat n’est pas un simple produit de grande consommation. Pour de nombreux consommateurs, il s’agit de goût, d’origine, d’artisanat et d’expérience. Une barre de chocolat issue d’un laboratoire n’a pas automatiquement le même attrait qu’un cacao avec une histoire en Afrique de l’Ouest ou en Amérique latine.

La première percée pourrait par exemple se faire dans les produits transformés. Pensez aux biscuits, mélanges à pâtisserie, barres, garnitures et confiseries. Là, le lien émotionnel avec l’origine du cacao est beaucoup plus faible. Pour les entreprises alimentaires, le prix, la disponibilité et le risque de réputation priment alors.

Un léger basculement peut avoir un impact important sur les prix

Le marché du cacao est relativement peu flexible en termes d’offre et de demande. Les producteurs ne peuvent pas soudainement augmenter leur production, et les consommateurs ne cesseront pas immédiatement de manger du chocolat si le prix augmente.

Ainsi, le cacao cultivé en laboratoire n’a pas besoin de conquérir une part de marché énorme pour mettre la pression sur les prix. Même une source alternative relativement modeste peut changer l’équilibre du marché.

Pour les grands fabricants de chocolat, le cacao de laboratoire est surtout intéressant comme protection contre les chaînes d’approvisionnement instables.

La production naturelle de cacao est vulnérable à la sécheresse, aux inondations, aux vagues de chaleur et aux maladies. Le changement climatique accroît ces risques. En 2023, les prix du cacao ont fortement augmenté en raison de perturbations de la production, et de telles hausses pourraient se reproduire.

Une version en laboratoire offre aux entreprises un meilleur contrôle. Moins de dépendance à la météo, aux récoltes, à la logistique et aux problèmes politiques locaux signifie des marges plus stables.