Le bénéfice d’Alibaba chute de 75 % sous le poids de ses investissements dans l’IA

Alibaba paie pour l’instant le prix fort de ses ambitions dans l’IA. Alors que le groupe technologique chinois investit des milliards dans les puces, les centres de données et l’intelligence artificielle, son bénéfice net a chuté de plus de 75 %, à 10,5 milliards de yuans, soit environ 1,6 milliard de dollars.

Le chiffre d’affaires a, dans le même temps, progressé de 9 %, porté notamment par la forte demande de capacités d’IA au sein de son activité cloud. Mais l’ampleur des investissements pèse lourdement sur les résultats.

Les investissements dans l’IA pèsent sur les bénéfices d’Alibaba

Alibaba consacre des montants considérables aux puces, aux centres de données et au développement de nouveaux modèles d’IA. Cette stratégie apparaît de plus en plus nettement dans ses comptes.

Outre la forte baisse de son bénéfice, le groupe technologique chinois a fait état d’un flux de trésorerie disponible négatif de plus de 6,6 milliards de dollars. Des sommes importantes sortent ainsi de l’entreprise pour financer ces investissements massifs.

Le directeur général Eddie Wu a déjà fait savoir qu’Alibaba était prêt à sacrifier ses profits à court terme pour gagner du terrain dans l’IA. Le groupe avait annoncé vouloir investir 380 milliards de yuans, soit environ 55 milliards de dollars, sur trois ans. Eddie Wu a depuis indiqué que le montant final pourrait même être supérieur.

En contrepartie, Alibaba affiche un objectif de croissance ambitieux. Le groupe veut quintupler en cinq ans ses revenus issus du cloud et de l’IA, pour les porter à environ 100 milliards de dollars.

La forte demande en puissance de calcul lui donne, pour l’heure, des raisons de poursuivre sur cette voie. De plus en plus d’entreprises ont besoin de capacités cloud pour entraîner et utiliser des modèles d’IA, ce qui fait des activités cloud d’Alibaba un moteur important de la croissance du chiffre d’affaires.

Alibaba veut défier OpenAI et Anthropic

Alibaba est désormais devenu un acteur majeur de la course mondiale à l’IA. Les modèles Qwen du groupe ont été téléchargés plus de trois milliards de fois au total, ce qui en fait l’une des familles de modèles d’IA les plus populaires au monde.

Pour renforcer encore son virage vers l’IA, Alibaba a regroupé plusieurs équipes de recherche et divisions produits. En parallèle, le groupe cède des activités jugées moins essentielles à cette stratégie. Au début du mois, sa division de jeux vidéo Lingxi Games a ainsi été vendue pour environ 1,5 milliard de dollars.

Mais la grande question, pour les investisseurs, est de savoir quand ces investissements dans l’IA commenceront réellement à générer des revenus significatifs.

Les entreprises chinoises d’IA proposent souvent leurs modèles gratuitement ou à des prix relativement bas. Cette approche permet de conquérir rapidement des utilisateurs, mais complique l’amortissement des investissements considérables engagés.

Alibaba privilégie donc, pour l’instant, la croissance. Son dernier grand modèle, Qwen 3.8 Max, a été mis à disposition en modèle à poids ouverts, donnant aux développeurs un accès bien plus large aux paramètres sous-jacents.

Le consommateur chinois reste le point faible

Au-delà des dépenses élevées dans l’IA, Alibaba fait face à une autre difficulté. Le consommateur chinois reste prudent, ce qui pèse sur les activités historiques de commerce en ligne qui ont fait la puissance du groupe.

L’IA devient donc de plus en plus déterminante pour la croissance future. Alibaba cherche notamment à monétiser des services de programmation payants et des agents IA capables d’exécuter des tâches de manière autonome pour les utilisateurs.

La concurrence est intense. ByteDance dispose actuellement, avec Doubao, de l’une des applications d’IA les plus populaires en Chine et a lancé cette année un abonnement. Tencent travaille de son côté à un nouvel agent IA pour WeChat.

Alibaba propose pour sa part l’application Qwen, qui permet notamment aux utilisateurs d’effectuer des tâches quotidiennes, des paiements et des achats. Les prochains trimestres devront montrer si le groupe peut convertir son immense base d’utilisateurs en revenus suffisants pour justifier ses milliards d’investissements dans l’IA.