La Chine freine la folie des robots : plus d’IPO sans véritable chiffre d’affaires

La Chine semble durcir le ton face à l’un des grands engouements de l’intelligence artificielle. Le régulateur financier chinois imposerait des conditions plus strictes aux entreprises de robotique souhaitant entrer en Bourse. Une pression supplémentaire pour des sociétés valorisées plusieurs milliards, mais qui ont encore peu fait leurs preuves sur le plan commercial.

Cette évolution intervient à un moment sensible. Les investisseurs injectent des montants records dans les robots humanoïdes, tandis que le débat s’intensifie dans le monde sur une possible bulle dans certains segments de l’IA.

La Chine fixe trois exigences aux entreprises de robotique

Selon trois sources proches du dossier, la China Securities Regulatory Commission (CSRC) souhaite que les entreprises chinoises spécialisées dans ce que l’on appelle l’« IA incarnée » remplissent trois critères majeurs avant de pouvoir entrer en Bourse.

Première exigence : être en mesure de démontrer un chiffre d’affaires durable et des commandes commerciales effectives. Une technologie prometteuse et l’intérêt des investisseurs ne suffisent donc plus.

Les pertes doivent également diminuer. Selon l’une des sources, les entreprises devraient même fournir des prévisions sur trois ans.

Le troisième critère concerne la technologie. Les sociétés doivent détenir en propre des technologies essentielles, par exemple dans les « cerveaux » ou les mains d’un robot humanoïde.

D’après l’une des sources, les entreprises pourraient n’avoir à satisfaire qu’à deux de ces trois conditions. Reste à savoir combien d’acteurs chinois de la robotique seront réellement capables de franchir ce seuil. Les sources interrogées s’attendent désormais à seulement quelques introductions en Bourse, voire aucune.

Le contraste est notable : à Hong Kong seulement, au moins 24 entreprises du secteur auraient déposé des documents en vue d’une cotation. Depuis mai 2025, les sociétés technologiques peuvent y soumettre une demande d’introduction en Bourse de manière confidentielle.

Les entreprises chinoises qui souhaitent se coter à Hong Kong doivent en outre obtenir l’aval de la CSRC. La Bourse de Hong Kong n’a pas souhaité commenter ces informations. Le régulateur chinois n’a pas non plus réagi dans l’immédiat.

L’euphorie autour des robots attire des milliards d’investissements

Ce tour de vis intervient après l’essor spectaculaire du secteur chinois de la robotique. La Chine compte désormais plus d’une centaine d’entreprises développant des robots humanoïdes. Cette technologie s’inscrit dans la stratégie plus large du pays autour de l’« IA incarnée », qui consiste à associer l’intelligence artificielle à des machines capables d’évoluer dans le monde physique.

Pékin a affiché ces deux dernières années un soutien explicite à cette technologie. Dans le même temps, les autorités chinoises ont mis en garde contre la formation d’une bulle autour des robots humanoïdes.

Cette mise en garde n’est pas anodine. Au deuxième trimestre, 47,09 milliards de yuans ont afflué vers le secteur, selon la société de données Xiniu, soit environ 6,95 milliards de dollars. C’est plus de deux fois le niveau du premier trimestre et plus de six fois celui enregistré un an plus tôt.

Unitree est entre-temps devenue l’exemple le plus emblématique de l’engouement chinois pour la robotique. L’entreprise a bénéficié d’une procédure accélérée pour son introduction à la Bourse de Shanghai et a levé, le 19 août, environ 6,1 milliards de yuans, soit près de 905 millions de dollars.

Lors de sa première séance de cotation, l’action s’est envolée de plus de 460 % pour clôturer à 845 yuans. L’euphorie n’a toutefois pas duré. Lundi, le titre s’établissait à 459,65 yuans, soit près de moitié moins que son premier cours de clôture.

Son concurrent Ubtech est lui aussi sous pression. L’action, cotée à Hong Kong, a perdu plus de 40 % depuis le début de l’année. Dans le même temps, l’entreprise a encore accusé une perte opérationnelle de 279 millions de yuans au premier semestre.

Les doutes sur les valorisations de l’IA s’accentuent

C’est précisément cette combinaison de valorisations élevées et de pertes persistantes qui suscite de plus en plus d’interrogations. Peu après l’introduction en Bourse de son entreprise, le fondateur d’Unitree, Wang Xingxing, a lui-même prévenu que les applications commerciales à grande échelle des robots humanoïdes pourraient encore prendre plusieurs années.

Le débat sur la robotique rejoint ainsi une question beaucoup plus large sur les marchés financiers : les entreprises d’IA génèrent-elles déjà suffisamment de revenus pour justifier leurs valorisations considérables ?

Une étude de Rhodium Group publiée ce mois-ci a montré que les entreprises chinoises d’IA ne génèrent collectivement qu’environ 10 % du chiffre d’affaires d’Anthropic et d’OpenAI. Selon le cabinet, le rapport entre valorisation et chiffre d’affaires est en outre nettement plus élevé chez des sociétés chinoises comme Moonshot et DeepSeek que chez leurs concurrentes américaines.

En dehors de Chine, les capitaux continuent eux aussi d’affluer vers l’IA. Le fabricant de puces AMD a annoncé lundi l’acquisition de World Labs pour 8,2 milliards de dollars dans le cadre d’une opération en actions. La start-up fondée par la pionnière de l’IA Fei-Fei Li développe des modèles permettant de créer des environnements virtuels en trois dimensions. Ces environnements servent notamment au développement et à l’entraînement de robots humanoïdes.