La bombe de dette de 2 000 milliards de dollars qui rattrape les États

Le monde a créé un nouveau monstre. Selon le Financial Times, les États consacrent désormais plus de 2 000 milliards de dollars par an au paiement des intérêts de leur dette. Ce n’est plus un simple problème comptable abstrait. C’est autant d’argent qui ne va ni à la défense, ni à la santé, ni à la sécurité énergétique, ni aux infrastructures, ni aux baisses d’impôts.

Dans des pays comme les États-Unis, le Royaume-Uni ou la France, les pouvoirs publics dépensent déjà davantage pour les intérêts de la dette que pour la défense. Un basculement historique.

La fin de l’argent gratuit

Pendant des années, les responsables politiques ont pu faire comme si la dette importait à peine. Après la crise financière, les banques centrales ont maintenu les taux à des niveaux extrêmement bas. Les États pouvaient continuer à emprunter sans douleur immédiate. La facture était simplement repoussée.

Cette période est terminée. Les taux ont remonté, les banques centrales réduisent leurs portefeuilles obligataires et les investisseurs réclament de nouveau de la discipline. Dans le même temps, la montagne de dette continue de grossir.

La dette publique américaine a franchi le mois dernier le seuil des 40 000 milliards de dollars. Les pays de l’OCDE devraient emprunter ensemble 18 000 milliards de dollars cette année, un nouveau record.

Le problème ne tient pas seulement au niveau de la dette. Il vient aussi du fait que les anciennes dettes bon marché sont progressivement remplacées par de nouvelles dettes beaucoup plus coûteuses.

Le marché obligataire reprend la main

Pour les responsables politiques, le danger est réel. Tant que les investisseurs continuent d’acheter des obligations, la situation paraît maîtrisable. Mais s’ils exigent des taux plus élevés, l’équation budgétaire change rapidement.

Une spirale défavorable peut alors s’enclencher. Des charges d’intérêts plus lourdes dégradent les finances publiques. Des budgets plus fragiles inquiètent davantage les investisseurs. Cette nervosité pousse les taux encore plus haut. Et les charges d’intérêts augmentent de nouveau.

C’est cette spirale infernale que redoutent les marchés. Au Royaume-Uni comme en France, on voit déjà à quelle vitesse elle peut avoir des conséquences politiques. Pression budgétaire, taux plus élevés et croissance faible rendent les gouvernements vulnérables. Chaque nouvelle dépense doit être arbitrée face à une facture d’intérêts de plus en plus lourde.

L’IA, solution ou pression supplémentaire ?

Un scénario plus favorable existe toutefois : une accélération des gains de productivité grâce à l’IA. Si l’intelligence artificielle rend réellement l’économie beaucoup plus efficace, les recettes fiscales peuvent augmenter et la dette devenir plus soutenable. L’économie parviendrait alors, en quelque sorte, à croître suffisamment pour absorber son problème d’endettement.

Mais rien n’est acquis. D’autant que l’essor de l’IA exige lui-même des capitaux considérables. Les géants technologiques empruntent et investissent massivement dans les centres de données, les puces et les infrastructures énergétiques. Ils entrent ainsi en concurrence avec les États pour capter la même épargne des investisseurs.

Si les États doivent payer des taux toujours plus élevés, cela pourrait au contraire compliquer le financement du cycle d’investissement lié à l’IA.