Google défie Nvidia avec des puces d’IA moins chères

Google franchit une nouvelle étape dans la bataille des puces d’intelligence artificielle. Le géant technologique enrichit sa gamme de puces maison avec des modèles spécialisés, nettement moins chers que ceux du leader du marché, Nvidia.

Deux nouvelles versions de TPU

Alphabet, la maison mère de Google, a annoncé hier deux nouvelles versions de ses unités de traitement tensoriel (TPU). Ces puces sont conçues par Google pour entraîner et faire fonctionner des modèles d’IA.

Nvidia commercialise principalement des processeurs graphiques (GPU), capables, tels des couteaux suisses, de prendre en charge presque toutes les tâches liées à l’IA. Google mise sur des puces spécialisées, conçues pour accomplir une tâche précise à moindre coût.

Le TPU 8tx est destiné aux calculs confidentiels des administrations et des entreprises de secteurs très réglementés. Associé à un processeur AMD, il maintient les données chiffrées au niveau de la puce, alors qu’un ordinateur classique doit les déchiffrer en mémoire.

Le 8i Max réunit deux puces dans un même boîtier. Il peut ainsi gérer de longues fenêtres de contexte, c’est-à-dire un grand volume de données prises en compte par un modèle d’IA pour chaque requête. Cette capacité est notamment utile pour la recherche pharmaceutique, les mathématiques et la programmation.

Amin Vahdat, responsable de la division des puces de Google, a expliqué ce choix à Bloomberg : plutôt que de concevoir une puce unique pour l’ensemble du marché, le groupe estime pouvoir apporter davantage de valeur avec des versions spécialisées. Les deux modèles seront disponibles l’an prochain.

Des puces 30 % moins chères que celles de Nvidia

C’est là que Google pourrait mettre Nvidia en difficulté. Selon Mandeep Singh, analyste chez Bloomberg Intelligence, les TPU coûtent environ 30 % de moins que les GPU de Nvidia, tout en offrant une vitesse de calcul comparable.

De grands groupes comme Apple, Meta et Oracle utilisent déjà ces puces. Selon un document officiel récemment déposé, Anthropic, le créateur de l’agent conversationnel Claude, peut acheter jusqu’à 150 milliards de dollars de TPU entre 2028 et 2031. OpenAI souhaite également en acquérir, selon Bloomberg.

Bloomberg Intelligence prévoit que le chiffre d’affaires des TPU, matériel et logiciels associés compris, dépassera 135 milliards de dollars en 2028. Il est estimé à 12 milliards de dollars cette année : les ventes seraient donc multipliées par plus de onze en deux ans.

Toutes les puces sont déjà réservées

Google doit toutefois surmonter plusieurs obstacles. Chaque TPU disponible est déjà réservé à un client, car le groupe fait lui aussi face à des pénuries de mémoire et à des capacités de production insuffisantes. Il cherche donc à s’appuyer sur Marvell Technology, en complément de son partenaire habituel Broadcom.

Selon Mandeep Singh, les marges sur les TPU sont par ailleurs inférieures à celles de Nvidia, qui ne parvient toujours pas à satisfaire la demande pour ses propres puces. OpenAI et Anthropic développent également leurs propres puces, avec l’appui d’anciens ingénieurs de l’équipe TPU.

Le principal risque concerne les dépenses consacrées aux centres de données. Selon Mandeep Singh, l’opposition à ces projets pourrait réduire de 5 à 7 % les 1 400 milliards de dollars d’investissements prévus en 2027. Soit 70 à près de 100 milliards de dollars qui ne seraient alors pas investis dans les puces et les centres de données.