Au Salvador, le Bitcoin n’est pas devenu une monnaie de masse, mais un symbole mondial

Il y a cinq ans, le Salvador entrait dans l’histoire en devenant le premier pays au monde à adopter le Bitcoin (BTC) comme monnaie légale. Le président Nayib Bukele entendait ainsi toucher les Salvadoriens non bancarisés, réduire le coût des transferts internationaux et attirer les investisseurs étrangers.

Cinq ans plus tard, la réalité s’avère nettement plus complexe. Le Bitcoin n’est pas devenu un moyen de paiement du quotidien pour des millions de Salvadoriens, et la promesse d’une inclusion financière massive est restée largement lettre morte. L’expérience a toutefois bien eu un impact : le Salvador a inscrit le Bitcoin à l’agenda des gouvernements du monde entier, tout en bénéficiant d’une visibilité internationale inédite.

Le Bitcoin devait toucher des millions de Salvadoriens

L’un des principaux arguments avancés par Bukele était l’inclusion financière. Lorsque le Bitcoin a été introduit en 2021, seuls 35,9 % des Salvadoriens âgés de 15 ans et plus disposaient d’un compte bancaire, selon les données de la Banque mondiale.

Sur le papier, le Bitcoin semblait offrir une solution. Recevoir et envoyer des BTC ne nécessite pas de compte bancaire traditionnel. Un portefeuille numérique et une connexion à Internet suffisent en principe.

Dans les faits, c’est précisément le public que le gouvernement voulait atteindre qui s’est révélé le plus difficile à convaincre. Une étude dirigée par le Dr Tobias Boos, de l’Université de Vienne, montre que les utilisateurs du Bitcoin au Salvador étaient plus souvent jeunes, masculins, urbains et plus diplômés. Beaucoup disposaient déjà d’un compte bancaire.

Le gouvernement a tenté de stimuler l’usage avec le portefeuille Chivo. Les Salvadoriens recevaient 30 dollars en BTC gratuits lors de leur inscription. L’opération a d’abord suscité un fort intérêt, mais n’a guère débouché sur un usage durable.

Une enquête représentative à l’échelle nationale a montré que plus de 60 % des premiers utilisateurs de Chivo n’avaient effectué aucune nouvelle transaction après avoir dépensé leurs bitcoins offerts.

Dans les commerces non plus, le Bitcoin ne s’est jamais imposé comme une évidence. Le journaliste spécialisé Joe Nakamoto a visité 21 boutiques dans un centre commercial de San Salvador. Seules quatre acceptaient les BTC, et dans un seul magasin le paiement s’est déroulé sans difficulté.

Le Bitcoin n’a pas tenu sa promesse sur les transferts d’argent

Une autre grande promesse concernait les transferts internationaux. De nombreux Salvadoriens travaillent à l’étranger et envoient une partie de leurs revenus à leur famille restée au pays. En 2024, ces flux représentaient environ 24 % du produit intérieur brut. Près de 98 % provenaient des États-Unis.

Bukele voyait dans le Bitcoin un moyen de rendre ces paiements moins chers et plus simples. Là encore, le BTC n’a pourtant presque pas percé. En 2024, à peine environ 1 % des transferts internationaux passaient par des portefeuilles numériques.

L’une des principales raisons tient au fait que le Salvador utilise le dollar américain comme monnaie officielle depuis 2001. L’argent envoyé depuis les États-Unis n’a donc généralement pas besoin d’être converti dans une autre devise. Une partie de l’avantage potentiel du Bitcoin en matière de coûts disparaît ainsi.

Le changement de cap est devenu encore plus net fin 2024. Le Salvador a conclu un accord de financement de 1,4 milliard de dollars avec le Fonds monétaire international (FMI) et a dû, dans ce cadre, réduire le rôle de l’État autour du Bitcoin.

Les entreprises n’étaient plus obligées d’accepter les BTC, les impôts devaient être payés en dollars américains et le secteur public devait réduire son implication dans les activités liées au Bitcoin.

Le Bitcoin n’a pas pour autant disparu du pays. Les particuliers et les entreprises peuvent toujours utiliser volontairement la cryptomonnaie. Mais la tentative du gouvernement d’intégrer activement le BTC au système financier du quotidien a, pour l’essentiel, pris fin. Le FMI a lui aussi estimé qu’il existait peu d’éléments prouvant que le Bitcoin avait amélioré de manière significative l’inclusion financière.

Bitcoin Beach offre un tableau différent

L’histoire n’est toutefois pas la même partout. À El Zonte, plus connu sous le nom de Bitcoin Beach, le BTC conserve une place visible dans l’économie locale.

L’économie en Bitcoin y avait émergé avant même l’adoption de la loi nationale sur le Bitcoin. Commerces, hôtels et entreprises touristiques continuent d’y accepter les BTC, même s’ils n’y sont désormais plus légalement contraints.

Il existe aussi des réussites individuelles. Nakamoto a notamment raconté l’histoire de Mama Rosa, qui épargne en Bitcoin grâce à son stand de pupusas. Il a également rencontré Napo, qui a réussi à faire passer son activité de taxi d’un seul véhicule à toute une flotte.

C’est précisément ce contraste qui frappe. Dans une petite communauté où le Bitcoin était déjà solidement implanté, la cryptomonnaie peut effectivement fonctionner comme moyen de paiement. Transposer ce modèle à l’échelle nationale s’est révélé beaucoup plus difficile.

D’autres grandes ambitions de Bukele ont elles aussi peu avancé. Son gouvernement avait notamment présenté Bitcoin City et les obligations dites Volcano Bonds. Bitcoin City devait devenir une nouvelle ville où le BTC et les investissements étrangers joueraient un rôle central.

Ces projets ont pris du retard à plusieurs reprises. Les accords conclus avec le FMI ont en outre réduit la marge de manœuvre pour les développer davantage.

Le Bitcoin a offert au Salvador une tribune mondiale

Si l’on s’en tient à l’usage quotidien, il reste peu de traces de la révolution Bitcoin promise en 2021. Son impact international est en revanche bien plus important.

Avant 2021, l’idée qu’un pays adopte officiellement le Bitcoin relevait surtout de la théorie. Le Salvador a été le premier à concrétiser ce scénario.

Selon Samson Mow, directeur général de la société d’infrastructures Bitcoin JAN3, cette décision a aussi modifié le débat international. Le Salvador a montré qu’un gouvernement pouvait réellement être prêt à intégrer le Bitcoin à sa politique économique. Pour la communauté Bitcoin internationale, ce petit pays d’Amérique centrale est ainsi devenu un symbole important.

Cinq ans plus tard, une question se pose donc : le Salvador a-t-il surtout aidé le Bitcoin, ou le Bitcoin a-t-il surtout aidé le Salvador ?

Selon le chercheur Tobias Boos, la portée internationale et symbolique semble finalement plus importante que les bénéfices économiques directs pour la population. Nakamoto voit en partie dans la politique Bitcoin une stratégie de marketing international. Le pays a soudain attiré l’attention d’investisseurs étrangers, d’entrepreneurs, de touristes et de figures influentes de l’écosystème Bitcoin.

Des noms connus du monde Bitcoin, dont Max Keiser et Stacy Herbert, se sont installés au Salvador. Stacy Herbert est ensuite devenue directrice du Bureau national du Bitcoin. Pour un pays relativement petit, la stratégie Bitcoin a ainsi offert une exposition internationale exceptionnelle.

L’expérience peut toutefois difficilement être dissociée de Bukele lui-même. Son gouvernement a fait l’objet de vives critiques internationales en raison de la concentration du pouvoir politique et de l’état d’exception instauré en mars 2022 pour lutter contre la violence des gangs.

Les organisations de défense des droits humains alertent notamment sur les arrestations arbitraires, les atteintes au droit à un procès équitable et l’affaiblissement des contre-pouvoirs.

Dans le même temps, Bukele reste populaire auprès de nombreux Salvadoriens. La forte amélioration de la sécurité en est l’une des principales raisons. Le taux officiel d’homicides est passé de 53,1 pour 100 000 habitants l’année de son arrivée au pouvoir à 1,3 pour 100 000 habitants en 2025.

Mow met toutefois en garde contre l’usage prolongé des pouvoirs d’exception. Un pouvoir utilisé aujourd’hui dans un but précis peut, selon lui, se retrouver plus tard entre les mains d’un autre dirigeant.

Cinq ans après la loi historique sur le Bitcoin, le bilan est donc très différent de ce qui avait été présenté en 2021. Le Bitcoin n’est pas devenu un moyen de paiement quotidien pour des millions de Salvadoriens et n’a pas apporté l’inclusion financière large promise.

Mais l’expérience ne se résume pas non plus à une note de bas de page. Le Salvador a été le premier pays à intégrer le Bitcoin à sa stratégie économique. Son principal héritage ne réside peut-être donc pas dans le nombre de Salvadoriens qui paient aujourd’hui en BTC, mais dans le fait qu’après le Salvador, l’adoption nationale du Bitcoin n’était plus seulement une idée théorique.