Sans hélium, pas de ballons : la guerre en Iran gâche la fête

La guerre avec l’Iran provoque une pénurie inattendue d’hélium. Ses effets commencent désormais à se faire sentir chez les consommateurs. Les magasins peinent davantage à remplir les ballons de fête et les prix de l’hélium ont fortement augmenté, rapporte MarketWatch.

Derrière cette pénurie se cache un problème plus vaste. Le Qatar compte parmi les principaux producteurs mondiaux d’hélium, mais la guerre a perturbé la production et l’approvisionnement en provenance du Moyen-Orient. Le conflit ne touche donc pas seulement les magasins d’articles de fête : l’hélium joue aussi un rôle essentiel dans les hôpitaux et dans la fabrication de puces électroniques.

La guerre avec l’Iran perturbe le commerce mondial de l’hélium

Ces difficultés sont étroitement liées à la situation autour du détroit d’Ormuz. En raison du conflit, cette route commerciale majeure est de fait fermée, selon la source. Cela perturbe non seulement les échanges de pétrole, mais aussi ceux d’hélium, de polyester et d’autres matières premières.

Pour l’hélium, l’enjeu est particulièrement important. Selon les données de l’Institut d’études géologiques des États-Unis (USGS), le Qatar représente environ un tiers de l’approvisionnement mondial en hélium. Les attaques iraniennes contre le réseau de production qatari ont affecté ces livraisons.

Les conséquences sont déjà visibles chez le distributeur américain Dollar Tree. Son directeur général, Mike Creedon, a indiqué que la pénurie d’hélium avait pesé à hauteur d’environ 15 millions de dollars sur les ventes d’articles de fête au deuxième trimestre.

Les ballons peuvent sembler ne représenter qu’une petite partie des ventes en magasin, mais ils attirent justement les clients, selon Mike Creedon. Une personne qui achète un ballon pour un anniversaire ou une autre célébration repart souvent avec d’autres articles de fête.

Les difficultés se sont par ailleurs aggravées depuis le début du conflit. En mai, Dollar Tree évoquait encore un marché de l’hélium quelque peu tendu. Grâce à plusieurs fournisseurs, l’entreprise pensait alors disposer de suffisamment d’hélium pour les périodes de forte demande, comme la fête des Mères et les remises de diplômes.

Les prix de l’hélium s’envolent

Selon l’expert Phil Kornbluth, la disponibilité mondiale d’hélium est actuellement inférieure d’environ 10 % à son niveau d’avant le déclenchement de la guerre avec l’Iran.

Il n’est toutefois pas encore question d’une crise mondiale généralisée de l’hélium. Les excédents passés, les stocks existants et une reprise partielle de la production au Qatar compensent une partie des manques. Phil Kornbluth souligne en outre que les difficultés rencontrées par Dollar Tree ne se constatent pas partout. Certaines entreprises pourraient encore s’approvisionner en hélium en quantité suffisante.

Cela ne signifie pas pour autant que le marché soit resté calme. Sur le marché libre, les prix de l’hélium sont, selon Phil Kornbluth, deux à trois fois plus élevés qu’avant le conflit. Ce marché dit spot ne représente toutefois qu’au maximum 5 % du marché total de l’hélium.

Dans les contrats de long terme, les hausses de prix sont moins extrêmes, mais restent importantes. Les tarifs y auraient augmenté d’environ 15 % à 30 %.

L’hélium est bien plus important que les seuls ballons de fête

Une pénurie d’hélium dépasse largement le cadre des anniversaires et des magasins d’articles de fête. Ce gaz est un sous-produit de l’extraction de gaz naturel et possède des propriétés qui le rendent difficilement remplaçable dans plusieurs applications de haute technologie.

L’hélium est notamment utilisé pour refroidir les puissants aimants des scanners IRM. Il intervient aussi dans la fabrication des puces électroniques, entre autres pour empêcher la présence de substances chimiques indésirables et d’impuretés pendant le processus de production.

Sophia Hayes, professeure de chimie à l’université Washington de Saint-Louis, explique qu’en période de pénurie, les fournisseurs donnent généralement la priorité aux usages les plus critiques. Les ballons de fête figurent donc parmi les premiers produits susceptibles d’être touchés.

C’est précisément pourquoi la situation observée sur les ballons peut constituer un signal précoce d’une hausse des coûts ailleurs dans l’économie. Si la pénurie se prolonge, d’autres secteurs pourraient eux aussi devoir payer l’hélium plus cher.

Les magasins disposent toutefois d’alternatives. Mike Creedon a par exemple évoqué des ballons fixés sur une tige, qui ne nécessitent donc pas d’hélium.