Les entreprises de l’IA veulent emprunter 4 100 milliards de dollars au moment où le crédit se renchérit

La vague massive d’investissements dans l’intelligence artificielle se heurte à un nouveau vent contraire. Les taux américains ont fortement progressé, renchérissant le coût de l’emprunt pour les entreprises du secteur. Les acteurs qui financent l’essentiel de leurs centres de données par la dette pourraient être les plus exposés.

Le moment est délicat. Le secteur de l’IA prévoit d’investir plusieurs milliers de milliards de dollars dans les centres de données, les puces et d’autres infrastructures au cours des prochaines années. Une part importante de ces dépenses devra être financée par l’emprunt.

Le secteur de l’IA a besoin de milliers de milliards de dollars

Le rendement des obligations du Trésor américain à dix ans est monté à environ 5,17 %. C’est près d’un point de pourcentage de plus qu’en début d’année.

Cette évolution est déterminante pour les entreprises qui souhaitent émettre de nouvelles obligations. Les investisseurs peuvent désormais obtenir des rendements relativement élevés sur la dette souveraine américaine. Les entreprises doivent donc proposer des taux plus attractifs pour les convaincre d’acheter leurs titres.

Les conséquences pourraient être considérables pour le secteur de l’IA. JPMorgan Chase estimait récemment que la dette liée à l’IA pourrait atteindre environ 4 100 milliards de dollars d’ici à 2030. Ces fonds doivent notamment servir à construire des centres de données et à acquérir de grandes quantités de puces spécialisées.

Pour des groupes comme Amazon, Google, Meta et Microsoft, la hausse des taux devrait rester plus facilement absorbable. Ces géants technologiques bénéficient de solides notations de crédit et disposent de flux de trésorerie considérables.

La situation est différente pour les acteurs plus petits, beaucoup plus dépendants de l’endettement. C’est notamment le cas de CoreWeave, qui fournit d’importantes capacités de calcul aux entreprises d’IA.

CoreWeave a déjà lui-même alerté sur ce risque de taux. Selon un récent document transmis au régulateur boursier américain, une hausse d’un point de pourcentage des taux pourrait augmenter ses charges d’intérêts annuelles d’environ 30 millions de dollars, sur la base de sa dette actuelle à taux variable.

Les prêteurs deviennent plus sélectifs

Les investisseurs semblent eux aussi gagner en prudence. Un investisseur du marché du crédit privé a indiqué à CNBC que les prochains financements pourraient devenir plus difficiles pour les entreprises dites de « neocloud ». Il s’agit de sociétés qui louent d’importantes capacités de calcul et des infrastructures d’IA.

Selon Riley Thompson, de Mitsubishi HC Capital America, les prêteurs examinent par ailleurs avec davantage de rigueur les entreprises qu’ils sont encore prêts à financer.

« Au lieu d’une liste de cinquante neoclouds, il y en a probablement une vingtaine qui intéressent vraiment le marché », estime Thompson.

SoftBank illustre de son côté les montants que certaines entreprises sont prêtes à payer pour conserver l’accès aux capitaux. Le groupe japonais a levé cette semaine 11,1 milliards de dollars via des obligations de moindre qualité de crédit. Le rendement de certaines tranches a atteint 9,75 %.

Selon Mark Malek, directeur des investissements chez Siebert Financial, certaines entreprises n’ont guère le choix. Elles doivent continuer à lever des montants considérables pour rester dans la course à l’IA.

« Beaucoup de ces entreprises doivent lever le plus de capitaux possible pour pouvoir rivaliser », a déclaré Malek.

Oracle ressent également la pression du marché. Le titre a perdu environ 7 % cette semaine et recule d’environ 30 % depuis le début de l’année. Bloomberg a par ailleurs rapporté qu’Oracle avait pris des mesures pour se protéger contre une éventuelle hausse des coûts liés à un grand projet de centre de données au Nouveau-Mexique.

Oracle affirme que le projet reste conforme au calendrier prévu.

La demande d’IA continue toutefois d’exploser

La hausse des coûts de financement ne signifie pas pour autant que la frénésie de construction autour de l’IA va s’arrêter. Selon les acteurs du marché, la demande de services d’IA reste exceptionnellement élevée.

C’est un élément essentiel pour les entreprises qui investissent des milliards dans de nouveaux centres de données. Tant que de grands clients acceptent de s’engager sur plusieurs années pour acheter de la capacité de calcul, les charges d’intérêts plus élevées peuvent être plus facilement répercutées ou absorbées.

Andrew Giudici, de l’agence de notation KBRA, ne s’attend donc pas à voir les entreprises freiner massivement leurs projets.

« Dans un environnement normal, certains prendraient peut-être du recul et attendraient un peu », observe Giudici. « Mais je ne pense pas que ce soit ce qui va se produire ici. »

Haim Zaltzman, du cabinet d’avocats Latham & Watkins, estime lui aussi que ces coûts supplémentaires finiront par être absorbés quelque part. Selon lui, l’ampleur de la demande en capacités d’IA facilite la prise en charge de ces surcoûts.

C’est particulièrement vrai pour les projets qui disposent déjà de grands clients engagés. OpenAI et Anthropic concluent par exemple des contrats de long terme afin de sécuriser suffisamment de capacité de calcul pendant plusieurs années.

Bernie Margulies, directeur général du cabinet de conseil American Compute, estime donc qu’une hausse limitée des coûts de financement ne suffira pas à bloquer de nombreux projets.

« Si vous avez un contrat avec Anthropic, cinquante points de base vont-ils vraiment vous arrêter ? », résume Margulies.

La course aux milliards pour les infrastructures d’IA devrait donc se poursuivre à court terme. Mais pour les entreprises qui doivent s’endetter lourdement, la facture ne cesse de s’alourdir.