Les autorités britanniques saisissent un penthouse de luxe dans une affaire Bitcoin à 14 milliards de dollars

Les autorités britanniques ont saisi un luxueux appartement au dernier étage d’un immeuble londonien, lié à l’une des plus vastes enquêtes internationales pour fraude impliquant le Bitcoin (BTC). Le bien appartient à Thet Li, présenté comme le responsable financier de Prince Group. Cette organisation est soupçonnée de fraude en ligne à grande échelle, de traite d’êtres humains et de blanchiment d’argent. Parallèlement, les enquêteurs américains cherchent à saisir plusieurs milliards de dollars en bitcoins.

Selon le quotidien britannique The Times, Li, âgé de 39 ans, a acheté cet appartement en 2022 pour 8,9 millions de livres sterling, soit plus de 10 millions d’euros. Situé au treizième et dernier étage d’une résidence de luxe près de St James’s Park, il offre une vue sur Buckingham Palace.

À la suite d’une enquête du ministère britannique des Affaires étrangères, une mesure de gel a été inscrite au registre foncier britannique. L’appartement ne peut donc, pour l’heure, être vendu ni transféré à un autre propriétaire.

Le responsable financier de Prince Group soupçonné de blanchiment

Thet Li aurait joué un rôle majeur dans la gestion et les transferts de fonds de Prince Group. Selon les autorités de plusieurs pays, l’organisation utilisait un vaste réseau de sociétés et de montages financiers pour dissimuler les revenus de ses activités illégales.

En octobre 2025, le département américain du Trésor a inscrit Li sur une liste de sanctions, aux côtés de 146 autres personnes et organisations qui seraient liées à Prince Group.

Les autorités américaines le considèrent comme le directeur financier de fait des activités criminelles présumées. Il aurait notamment participé au transport clandestin d’importantes sommes en espèces et à la gestion d’avoirs d’origine criminelle.

Le Royaume-Uni a également imposé des sanctions à Li. Selon les autorités britanniques, il était un proche collaborateur de Chen Zhi, président de Prince Group. Il aurait aussi été chargé du réseau financier international de l’organisation.

Les soupçons vont bien au-delà du blanchiment d’argent. Prince Group est associé à un vaste réseau de centres d’escroquerie au Cambodge, où des personnes seraient contraintes d’arnaquer des victimes dans le monde entier.

L’une des méthodes courantes est l’escroquerie à l’investissement fondée sur une relation de confiance. Les escrocs gagnent d’abord la confiance de leurs victimes, notamment sur des applications de rencontre, les réseaux sociaux ou des services de messagerie.

Les criminels entretiennent parfois une relation personnelle pendant des semaines, voire des mois, avant de convaincre leurs victimes d’investir. Ils les orientent souvent vers de fausses plateformes de placement qui affichent des gains fictifs sur les sommes versées.

Le Bitcoin et d’autres cryptomonnaies sont également utilisés dans ces escroqueries. Une fois que les victimes ont transféré des sommes plus importantes, elles découvrent qu’elles ne peuvent plus retirer leur argent. Les escrocs disparaissent alors avec les fonds.

Selon des estimations des Nations unies citées par The Times, plus de 100 000 victimes de la traite d’êtres humains seraient contraintes de travailler pour l’organisation. Les autorités britanniques affirment également que les personnes travaillant dans ces centres d’escroquerie subissent du travail forcé et de graves violences.

Les États-Unis veulent saisir 14 milliards de dollars en bitcoins

L’enquête comporte aussi un important volet lié aux cryptomonnaies. Les autorités américaines ont demandé la saisie d’environ 14 milliards de dollars en bitcoins qui, selon les enquêteurs, seraient liés à Prince Group.

Il s’agit de l’un des montants en bitcoins les plus élevés jamais associés à une affaire de fraude internationale. Cette demande relève d’une procédure judiciaire : elle ne signifie pas que l’intégralité de ces fonds a déjà été définitivement confisquée par les autorités américaines.

Par ailleurs, une unité d’enquête américaine spécialisée dans la lutte contre les centres d’escroquerie internationaux a fait état d’environ 580 millions de dollars d’actifs numériques gelés ou saisis.

Sur l’île de Man, située entre la Grande-Bretagne et l’Irlande, les autorités enquêtent également sur de possibles opérations de blanchiment.

Prince Group y avait obtenu des licences pour des activités de jeux d’argent. Selon les enquêteurs, celles-ci auraient servi à blanchir des fonds obtenus illégalement, en dissimulant leur origine criminelle pour les faire passer pour des revenus d’activités commerciales légitimes.

En octobre, la police a perquisitionné, en coopération avec le Federal Bureau of Investigation (FBI) américain, deux logements sur l’île qui appartiendraient à Li.

Le Royaume-Uni a également imposé des sanctions à Xinbi, une plateforme de cryptomonnaies, dans le cadre d’une offensive plus large contre les centres d’escroquerie en ligne en Asie du Sud-Est.

L’organisation internationale de police Interpol considère désormais ces réseaux d’escroquerie comme une menace mondiale.

Immobilier, montres et bijoux : des millions de livres d’avoirs gelés

L’appartement de Li n’est pas le seul bien immobilier de grande valeur gelé par les autorités britanniques. Plusieurs propriétés liées à Chen Zhi, président de Prince Group, sont également visées par ces mesures.

Il s’agit notamment d’une demeure de 12 millions de livres sterling dans le quartier londonien de St John’s Wood et d’un immeuble de bureaux d’environ 100 millions de livres dans la City de Londres.

Chen avait auparavant été arrêté au Cambodge, puis extradé vers la Chine.

Des avoirs qui seraient liés à Wu An Ming, présenté comme le bras droit de Chen, ont également été gelés. Ils comprennent une demeure de 30 millions de livres sterling à Holland Park et un hôtel particulier de 53 millions de livres à Belgravia.

La propriété de Belgravia est enregistrée au nom d’une femme présentée comme son épouse. Wu aurait été arrêté au Japon en juin.

D’autres biens de valeur appartenant à Li sont également visés. Les autorités britanniques ont saisi des montres de luxe et des bijoux d’une valeur totale de 10,6 millions de livres sterling, ainsi que 92 570 livres en espèces.

Les autorités demandent lundi au tribunal de maintenir la saisie de ces biens.

Prince Group rejette toutes les accusations. L’organisation a déjà fermement démenti toute implication de l’entreprise ou de son président, Chen Zhi, dans des activités illégales.

L’enquête internationale se poursuit. Tandis que les autorités britanniques ciblent les biens immobiliers et les objets de luxe, les enquêteurs américains cherchent à saisir les milliards de dollars en bitcoins qu’ils estiment liés au réseau de fraude présumé.