Le fonds dont personne ne voulait est devenu la référence cinquante ans plus tard

Il y a tout juste cinquante ans, Jack Bogle prenait une décision qui allait transformer durablement le monde de l’investissement. Le 31 août 1976, Vanguard lançait le premier fonds indiciel répliquant le S&P 500.

Wall Street s’est d’abord moqué de cette initiative. Mais la gestion passive est depuis devenue l’une des forces majeures des marchés financiers. Selon Vanguard, l’investissement indiciel a permis aux seuls épargnants américains d’économiser plusieurs centaines de milliards de dollars de frais.

Ce qui avait commencé par un lancement quasiment raté est devenu un fonds gérant 1 670 milliards de dollars d’actifs. L’histoire montre surtout l’impact considérable que peuvent avoir des frais réduits sur plusieurs décennies.

Wall Street se moquait du fonds indiciel de Jack Bogle

L’idée de l’investissement indiciel est née bien avant le lancement du premier fonds de Vanguard. Dès 1951, alors étudiant à Princeton, Bogle écrivait dans son mémoire de fin d’études que les fonds d’investissement ne surperforment pas durablement la moyenne du marché. Il soulignait aussi que les investisseurs devaient maintenir leurs frais au niveau le plus bas possible.

Il lui faudra pourtant encore 25 ans pour mettre réellement cette idée en pratique.

Bogle a fait carrière chez Wellington Management, dont il est finalement devenu président. Fait notable, il défendait alors la gestion active. En 1960, il a même publié, sous le pseudonyme John B. Armstrong, un article plaidant en faveur de la gestion professionnelle de fonds.

Sa carrière prend un tournant inattendu en 1974. Bogle est licencié de Wellington après l’échec d’une fusion qu’il avait lui-même orchestrée. Il conserve toutefois la présidence de onze fonds d’investissement. C’est de cette position que naîtra finalement Vanguard.

Bogle opte alors pour une structure d’entreprise singulière. Vanguard ne sera pas une société classique chargée de maximiser les profits d’actionnaires externes. Les investisseurs des fonds deviennent indirectement les propriétaires de l’entreprise.

« On ne peut pas servir deux maîtres à la fois », expliquait Bogle. Il faisait référence à la tension entre les intérêts des investisseurs et ceux des propriétaires d’une société de gestion.

Depuis Vanguard, Bogle ressort alors son ancienne idée. Le 31 août 1976, il lance le First Index Investment Trust, un fonds dont l’objectif est simplement de suivre le S&P 500.

L’accueil est désastreux.

Bogle voulait initialement lever 150 millions de dollars auprès des investisseurs. Il n’en recueille finalement que 11,3 millions. C’est même trop peu pour acheter les cinq cents actions du S&P 500. Le fonds démarre donc avec environ 280 titres.

Bogle qualifiera lui-même la somme levée d’« échec complet ». À Wall Street, son initiative est tournée en dérision sous le nom de « Bogle’s Folly ». L’investissement indiciel est même présenté comme « antiaméricain ».

Bogle refuse pourtant d’abandonner son projet. Selon Roger Wood, alors impliqué dans la commercialisation du fonds, la maison de courtage Dean Witter voulait même annuler le lancement face à la faiblesse de la demande.

Bogle n’a rien voulu entendre. D’après Wood, son message était clair : « Absolument pas. Nous allons avoir le premier fonds indiciel au monde. C’est le début de quelque chose de grand. »

De 11 millions à 1 670 milliards de dollars

Cette prédiction s’est révélée remarquablement juste. Au cours des cinquante années suivantes, le fonds indiciel originel est devenu un produit d’investissement géant. Toutes classes de parts confondues, le fonds, dont le Vanguard 500 Index VFINX, représente aujourd’hui environ 1 670 milliards de dollars d’actifs.

Le reste du secteur financier a lui aussi été transformé. Les fonds indiciels et les fonds indiciels cotés, mieux connus sous le nom d’ETF, sont désormais incontournables dans l’univers de l’investissement.

Selon l’Investment Company Institute, les fonds indiciels américains et les ETF indiciels américains détiennent désormais 50 % d’actifs de plus que les fonds actions américains à gestion active.

C’est presque l’exact opposé de la situation à laquelle Bogle était confronté en 1976.

Un élément central de sa philosophie consistait à éviter que les investisseurs ne perdent trop d’argent en frais. Environ six mois après le lancement du premier fonds indiciel, le conseil d’administration de Vanguard a donc accepté sa proposition de supprimer les frais d’entrée.

Ces frais étaient encore élevés au moment du lancement. En 1976, tout investisseur entrant dans le fonds devait initialement payer 6 %.

C’est précisément la réduction de ce type de frais qui a fini par rapporter des sommes considérables aux investisseurs. Vanguard estime que les épargnants américains ont économisé environ 570 milliards de dollars entre 2000 et fin 2025 grâce à l’investissement indiciel passif.

Ce chiffre ne concerne que les investisseurs américains. Les économies réalisées par les investisseurs dans le reste du monde n’y sont pas incluses.

L’écart s’explique par l’accumulation des frais au fil des années. L’argent qu’un investisseur paie aujourd’hui en frais de gestion ne peut plus être investi demain. Il perd donc non seulement le rendement sur cette somme, mais aussi les gains futurs qu’elle aurait pu générer.

Sur plusieurs décennies, cet effet peut devenir considérable.

Un placement de 15 000 dollars devenu plusieurs millions

La performance du fonds originel illustre elle aussi l’ampleur des changements possibles en cinquante ans. Selon un calcul du conseiller financier Allan Roth, un investisseur ayant placé 15 000 dollars dans le fonds indiciel à son lancement et conservé son investissement disposerait aujourd’hui de plus de 3,6 millions de dollars.

Le succès de l’investissement indiciel ne tient toutefois pas uniquement à Bogle. L’idée de suivre simplement un indice de marché existait déjà avant que Vanguard ne lance son fonds. Il existait par exemple des produits d’investissement institutionnels fondés sur le S&P 500.

Le prix Nobel Paul Samuelson plaidait lui aussi, dès la fin de 1974, pour un fonds peu coûteux suivant le marché actions aussi fidèlement que possible.

Il est donc très probable que quelqu’un aurait fini par créer un fonds indiciel comparable si Bogle ne l’avait pas fait.

Le rôle particulier de Bogle tient surtout à la combinaison entre investissement indiciel, faibles frais et structure de Vanguard. Comme l’entreprise n’était pas conçue pour maximiser les profits d’actionnaires externes, la baisse des coûts pouvait bénéficier directement aux investisseurs.

Fait remarquable, son licenciement de Wellington a peut-être joué un rôle décisif. Son fils Andrew Bogle estime qu’il aurait été plus difficile d’imposer une idée aussi radicale au sein de Wellington.

L’échec d’une étape précédente dans la carrière de Bogle lui a ainsi donné l’espace nécessaire pour bâtir un fonds dont presque personne ne voulait au départ.

Cinquante ans plus tard, ce lancement raté est difficile à considérer encore comme un échec. Le fonds, parti de seulement 11,3 millions de dollars, est devenu un produit d’investissement pesant 1 670 milliards de dollars. Dans le même temps, l’idée qui le sous-tend a changé la manière dont des millions de personnes investissent leur argent.