La Chine a tout ce qu’avaient les États-Unis il y a 15 ans, sauf une chose

La rivalité économique entre les États-Unis et la Chine ne se joue plus seulement sur le terrain commercial. Le capital, le coût du travail, l’énergie et les politiques publiques pèsent de plus en plus dans le rapport de force. Sur plusieurs de ces fronts, la Chine semble aujourd’hui disposer d’un avantage.

Mais l’issue reste loin d’être acquise. Selon Louis-Vincent Gave, dirigeant du cabinet de recherche Gavekal Research, l’intelligence artificielle pourrait rebattre entièrement les cartes.

L’IA pourrait donner un nouvel élan à l’économie américaine, mais elle comporte aussi des risques pour les prix de l’énergie, le coût du capital et le marché du travail.

La Chine avantagée sur le capital et le travail

Gave compare la compétitivité des deux pays à partir de quatre grands postes de coûts : le capital, le travail, l’énergie et l’État. Selon lui, la Chine se distingue surtout sur les deux premiers.

D’après ses calculs, le coût du capital aux États-Unis est supérieur d’environ 350 à 400 points de base à celui observé en Chine. Autrement dit, les entreprises américaines paient relativement plus cher pour financer leurs investissements.

La Chine conserve également un avantage sur le coût du travail. Selon Gave, le pays fait encore partie des économies où la main-d’œuvre reste relativement bon marché. Cela permet aux entreprises chinoises de produire à bas coût et contribue à l’important excédent commercial du pays.

Sur l’énergie, l’écart entre les deux grandes puissances est plus réduit. Les entreprises chinoises bénéficient de prix de l’électricité relativement faibles. Les États-Unis, de leur côté, ont accès à un gaz naturel et à d’autres sources d’énergie meilleur marché grâce à l’industrie du pétrole et du gaz de schiste.

Selon Gave, la différence reste donc limitée. La Chine ne disposerait, sur le plan énergétique, que d’une légère avance.

Cette situation lui rappelle la position dans laquelle se trouvaient les États-Unis il y a une quinzaine d’années.

« Les États-Unis avaient l’énergie la moins chère du monde, le capital le moins cher du monde, une main-d’œuvre bon marché et un dollar sous-évalué », résume Gave.

À ses yeux, la Chine se trouve aujourd’hui dans une configuration comparable. Le pays bénéficie de faibles coûts de financement, d’une électricité bon marché, d’une main-d’œuvre relativement peu coûteuse et, selon Gave, d’un renminbi sous-évalué.

« La question est donc la suivante : pourquoi la Chine ne connaît-elle pas une croissance explosive ? »

Les politiques publiques restent le point faible de la Chine

La réponse tient en partie, selon Gave, au quatrième poste de coûts : l’État. Il ne s’agit pas seulement de fiscalité, mais surtout de réglementation et de prévisibilité des politiques publiques.

Les États-Unis sont eux aussi confrontés à cette difficulté. Gave souligne les incertitudes entourant la politique commerciale américaine, ainsi que les déclarations et initiatives géopolitiques du second mandat de Donald Trump. Le Groenland, le Venezuela et l’Iran sont notamment cités. Les tensions intérieures peuvent également, selon lui, peser sur le climat des affaires.

Mais la Chine fait encore moins bien sur ce terrain, estime Gave. Les autorités chinoises sont déjà intervenues à plusieurs reprises de manière énergique sur les marchés financiers et auprès des entreprises.

Il cite notamment la Bourse chinoise en 2015, lorsque l’intervention de l’État avait fortement influencé le marché. Plus tard, les promoteurs immobiliers ont à nouveau été confrontés à des revirements soudains, après que les banques ont été sommées de restreindre le financement du secteur.

Gave ne s’attend pas à une évolution rapide de cette situation. Il ne table pas non plus sur une amélioration structurelle des relations entre la Chine et les États-Unis. Pékin peine en outre à mettre en place des mesures capables d’inciter les ménages chinois à consommer davantage.

L’IA pourrait de nouveau transformer la Bourse américaine

Pour les investisseurs, le rôle de l’intelligence artificielle est central. Le marché actions américain a longtemps profité de conditions favorables, notamment d’une énergie bon marché, d’un capital peu coûteux et de coûts salariaux attractifs.

Selon Gave, ces avantages ont en grande partie disparu. La poursuite de la hausse des actions américaines dépend donc davantage de la progression des bénéfices des entreprises.

C’est d’autant plus important que le S&P 500 évolue, selon la source, à des niveaux de valorisation historiquement élevés. Dans le même temps, les entreprises américaines affichent encore une croissance bénéficiaire à deux chiffres et l’indice se situait, au moment de l’analyse, à environ 1 % de son record.

L’IA constitue à cet égard la grande inconnue.

Si la technologie génère moins de gains de productivité qu’espéré, le niveau élevé des coûts salariaux restera un problème pour les entreprises américaines. À l’inverse, si l’IA connaît un succès majeur, elle pourrait faire émerger de nouvelles difficultés.

Les investissements massifs dans les centres de données et les puces informatiques pourraient par exemple accroître encore la demande d’électricité et de capitaux. Les prix de l’énergie et les coûts de financement pourraient alors augmenter.

Les États-Unis se retrouvent ainsi face à une contradiction frappante. Un échec de la révolution de l’IA pourrait laisser les entreprises aux prises avec des coûts salariaux élevés. Un grand succès pourrait, au contraire, renchérir le capital et l’énergie. Dans les deux scénarios, une nouvelle incertitude politique pourrait également apparaître.