La catastrophe de FTX : comment la bourse de crypto-monnaies s’est effondrée en novembre 2022

Sam Bankman-Fried fait appel de sa peine de prison de 25 ans. De plus, 2 milliards de dollars seront remboursés aux victimes plus tard ce mois-ci. Mais que s’est-il exactement passé en novembre 2022, lorsque la bourse de cryptomonnaies FTX s’est effondrée et que près de 10 milliards de dollars de fonds clients ont disparu ?

L’ascension de FTX

FTX a été fondée en 2019 par Sam Bankman-Fried (SBF), un jeune entrepreneur avec un background en mathématiques et en trading chez Jane Street. En quelques années, la plateforme est devenue la deuxième plus grande bourse de cryptomonnaies au monde, grâce notamment à une large gamme de produits dérivés innovants, un marketing agressif et une aura de fiabilité.

Bankman-Fried se présentait comme un milliardaire altruiste, partisan du don à des œuvres caritatives et lobbyiste public pour une réglementation claire des cryptomonnaies. Il était un invité fréquent à Washington, faisait de gros dons aux campagnes politiques et réussissait ainsi à créer l’image d’un visionnaire qui mènerait le secteur des cryptomonnaies à maturité.

En 2021 et 2022, FTX a atteint une valorisation de plus de 32 milliards de dollars. Des arènes sportives aux États-Unis portaient le nom de la bourse, des célébrités devenaient ambassadeurs, et les investisseurs institutionnels faisaient la queue pour participer.

La chute : crise de liquidité et fraude

Le tournant est survenu en novembre 2022. Un article d’investigation de CoinDesk a révélé à ce moment-là qu’Alameda Research, le fonds spéculatif de Bankman-Fried étroitement lié à FTX, fonctionnait largement sur FTT, le propre token de FTX. Celui-ci s’est avéré illiquide et instable. Lorsque Binance, le plus grand rival de FTX, a annoncé la vente de toutes ses positions en FTT, une panique s’est installée parmi les clients.

En quelques jours, les utilisateurs ont tenté de retirer des milliards de dollars, entraînant une « bank run » classique. FTX s’est avéré incapable de couvrir ces retraits. Il est rapidement apparu que les fonds clients avaient été massivement transférés à Alameda pour couvrir des pertes et financer des investissements risqués. Tout l’argent avait disparu.

Le 11 novembre 2022, FTX a officiellement déposé le bilan. Bankman-Fried a démissionné en tant que PDG et a été arrêté peu après, suite à une courte chasse à l’homme, aux Bahamas où se trouvait le siège de FTX. La faillite a révélé une dette de plus de 8 milliards de dollars, l’un des plus grands déficits financiers jamais enregistrés dans le secteur des cryptomonnaies.

Conséquences pour le marché des cryptomonnaies

L’effondrement de FTX a provoqué un choc. Le cours du Bitcoin, déjà en pleine bear market, a chuté en peu de temps de 21 000 dollars à environ 16 000 dollars, tandis que de nombreux altcoins subissaient des pertes encore plus lourdes.

Les investisseurs ont perdu des milliards : les investisseurs particuliers ont vu leurs économies s’évaporer, tandis que de grands fonds comme Sequoia Capital devaient radier leurs investissements complets dans FTX. Les entreprises dépendant de FTX pour la liquidité ou les prêts ont également été entraînées. Ainsi, le prêteur de cryptomonnaies BlockFi a fait faillite et d’autres entités comme Genesis et Voyager ont rencontré de graves problèmes.

La confiance dans les exchanges centralisés a également subi un coup dur. Alors que le secteur était déjà sensible à la volatilité et aux scandales, FTX a montré à quel point les fondations étaient vulnérables. Les exchanges centralisés étaient-ils vraiment fiables ? Cela a conduit à un appel pour une réglementation plus stricte et plus de transparence, comme l’obligation de proof-of-reserves et des contrôles plus stricts sur la commingling des fonds clients.

Après FTX, les régulateurs du monde entier ont regardé le crypto avec une méfiance renouvelée. Aux États-Unis, la Securities and Exchange Commission (SEC) et le Department of Justice ont ouvert plusieurs enquêtes. Ainsi, 2023 a été marquée par une avalanche de poursuites judiciaires intentées par la SEC contre des entreprises de cryptomonnaies telles que Coinbase, Kraken et Binance. En Europe, le règlement MiCA a été discuté et approuvé de manière accélérée, dans le but de mieux réguler le secteur.

Les dommages à la réputation étaient énormes. Les défenseurs des cryptomonnaies, qui avaient plaidé pendant des années pour leur légitimité, ont vu leur travail s’effondrer. Les critiques, y compris les économistes et les banquiers centraux, ont utilisé le cas FTX comme preuve que l’industrie était intrinsèquement risquée et peu fiable.

Le procès contre Sam Bankman-Fried

Les retombées juridiques du désastre FTX étaient également vastes. En décembre 2022, Sam Bankman-Fried a été inculpé sur sept chefs d’accusation de fraude, de conspiration et de blanchiment d’argent. Son procès a commencé en 2023 et a attiré l’attention des médias du monde entier.

Pendant les audiences, il est apparu que FTX et Alameda avaient systématiquement détourné des fonds clients pour couvrir des pertes, acheter des biens immobiliers et financer des dons politiques. Plusieurs anciens hauts responsables, dont Caroline Ellison (PDG d’Alameda) et Gary Wang (cofondateur de FTX), ont conclu des accords avec la justice et ont témoigné contre SBF.

En mars 2024, il a été reconnu coupable et condamné à 25 ans de prison. Pour beaucoup, cela a été vu comme un avertissement nécessaire que le secteur des cryptomonnaies n’est pas au-dessus des lois. Le procès a également marqué un tournant dans la relation entre les régulateurs et le crypto : le message était clair que la mauvaise gestion et la fraude ne resteraient pas impunies.

Leçons et héritage du désastre FTX

Ironiquement, le désastre a peut-être rendu le secteur plus fort à long terme. Les entreprises qui ont survécu ont été forcées de professionnaliser leur gestion. Les parties institutionnelles et les régulateurs ont gagné en clarté sur les risques, et les défenseurs de la décentralisation ont vu leurs arguments renforcés. Aujourd’hui, le secteur des cryptomonnaies est plus mature que jamais.

Le désastre FTX était plus qu’une faillite : c’était un réveil mondial. Cela a montré combien le fossé peut être grand entre l’image et la réalité, et comment la cupidité et la mauvaise gestion peuvent saper même les plus grandes histoires de succès.

Pour Sam Bankman-Fried, cela signifiait la chute du messie de la crypto au fraudeur condamné. Et maintenant, comme nous l’avons écrit au début de cet article, l’histoire prend un nouveau tournant. Il fait en effet appel de sa condamnation. Nous suivrons cet appel de près dans les mois à venir.