États-Unis : les inégalités de patrimoine ne se creusent presque pas

Pendant des années, l’économie américaine a été décrite comme une économie « en K » : les Américains les plus riches profitaient pleinement de la hausse des cours boursiers et des autres actifs financiers, tandis que la moitié la moins aisée de la population subissait surtout l’inflation et le coût élevé de la vie.

De nouvelles données de la Réserve fédérale remettent en question cette lecture.

Les inégalités restent fortes, mais ne se creusent presque plus

La dernière enquête sur les finances des ménages montre que les États-Unis restent un pays extrêmement inégalitaire. Mais, fait notable, ces inégalités ne se sont pratiquement pas accentuées depuis la pandémie.

Depuis 2019, les revenus des ménages les moins aisés ont progressé à un rythme comparable, voire supérieur, à celui des plus riches. L’écart de croissance des patrimoines s’est lui aussi réduit.

Les chercheurs estiment même que les inégalités de patrimoine semblent être restées quasiment inchangées au cours des trois dernières années. Cela ne signifie pas pour autant que les écarts sont faibles.

Les 10 % des ménages aux revenus les plus élevés disposent d’un revenu médian d’environ 400 000 dollars, soit cinq fois celui des ménages américains situés au milieu de l’échelle des revenus.

Les plus riches pèsent moins que prévu dans la consommation

Autre constat notable : le poids réel des Américains les plus aisés dans la consommation. Les 10 % des ménages aux revenus les plus élevés représentent environ 28 % des dépenses de consommation, selon la Fed.

C’est une part importante, mais nettement inférieure aux estimations précédentes, qui avoisinaient 50 %. La vigueur de la consommation américaine ne peut donc pas s’expliquer uniquement par les dépenses d’un petit groupe de ménages extrêmement riches.

Des taux élevés pourraient à nouveau creuser les écarts

Ces chiffres font toutefois apparaître un risque majeur. Chez les Américains les plus aisés, une grande partie de la hausse récente du patrimoine provient des actions et d’autres placements. Pour les ménages aux revenus intermédiaires, la résidence principale occupe une place bien plus importante.

Si des taux d’intérêt élevés entraînent une stagnation durable des prix immobiliers, les écarts de patrimoine pourraient à nouveau se creuser. Parallèlement, le coût du crédit augmente pour les ménages les plus modestes, tout comme les retards de paiement.

Le tableau est donc plus nuancé que ne le suggère la représentation courante d’une économie « en K ». Les États-Unis restent très inégalitaires, mais, ces dernières années, les ménages les moins aisés n’ont pas vu leurs revenus et leur patrimoine décrocher davantage par rapport aux plus riches. Le niveau élevé des taux d’intérêt pourrait désormais fragiliser cet équilibre.