Comment des milliers de trésors cambodgiens ont fini dans les grands musées

Des milliers de statues sacrées et d’objets d’art ont été pillés dans des temples cambodgiens au cours des dernières décennies. Via un réseau international de contrebande, ils ont fini entre les mains de riches collectionneurs, de maisons de ventes aux enchères et de certains des musées les plus prestigieux au monde.

Au cœur de ce trafic figurait Douglas Latchford. Ce marchand d’art britannique se présentait comme un spécialiste et un protecteur de la culture cambodgienne. Les enquêteurs estiment qu’il a, dans le même temps, tiré profit pendant des années des pillages commis durant l’une des périodes les plus sombres de l’histoire du Cambodge.

Des temples pillés à grande échelle

Le Cambodge compte environ 4 000 temples. Selon les enquêteurs, presque tous ont été pillés. Des statues ont été décapitées, des corps arrachés de leurs socles et de lourdes sculptures extraites du sol par la force.

Les pillages se sont fortement intensifiés pendant le génocide, la guerre civile et l’instabilité politique des années 1970, 1980 et 1990. Les Khmers rouges ont pris le pouvoir en 1975. On estime qu’environ deux millions de personnes sont mortes d’exécutions, de travail forcé et de famine.

Même après la chute du régime, le Cambodge est resté dangereux pendant de longues années. Les temples étaient abandonnés, entourés de mines antipersonnel ou utilisés comme refuges par des groupes armés. La surveillance des sites archéologiques était quasi inexistante.

Des pilleurs parcouraient parfois pendant des semaines des zones de temples isolées. Ils utilisaient des pelles, des burins, des détecteurs de métaux et même de la dynamite. De grandes statues de pierre étaient chargées par des dizaines d’hommes sur des charrettes à bœufs, puis acheminées vers la frontière thaïlandaise.

Pour de nombreux pilleurs locaux, ce travail dangereux était un moyen de nourrir leur famille. Ils ne recevaient parfois que quelques centaines de dollars pour des pièces qui étaient ensuite proposées à plusieurs millions.

Douglas Latchford s’était construit une image de marchand fiable

Une grande partie des objets d’art pillés a fini entre les mains de Douglas Latchford, qui opérait depuis Bangkok. Dès les années 1960, il a commencé à collectionner des statues issues de l’ancien Empire khmer, jusqu’à devenir une figure connue du marché international de l’art.

Latchford a publié plusieurs ouvrages sur l’art cambodgien et fait don d’objets à de grandes institutions, dont le Metropolitan Museum of Art de New York. Il s’est ainsi forgé une réputation d’expert et de marchand digne de confiance.

Selon les enquêteurs, ses livres servaient aussi de catalogues de vente. Les photographies de statues donnaient aux acheteurs potentiels le sentiment que les pièces avaient été correctement étudiées et acquises légalement. Ce sont précisément ces ouvrages qui ont ensuite aidé les enquêteurs à identifier des milliers d’objets disparus.

Latchford aurait également utilisé de faux documents et des récits de provenance fabriqués. Les acheteurs réclamaient souvent la preuve qu’une œuvre avait quitté le Cambodge avant les accords internationaux de 1970. Les documents faisaient donc régulièrement apparaître un collectionneur aujourd’hui décédé, censé avoir acheté les pièces auparavant à Hong Kong ou au Vietnam.

Les procureurs américains ont conclu par la suite que plusieurs de ces déclarations avaient été inventées.

Une avancée décisive est venue de l’ancien pilleur Toek Tik. Enfant, il avait été soldat chez les Khmers rouges, avant de diriger plus tard un vaste réseau de pilleurs de temples. Les enquêteurs lui avaient donné le nom de code Lion.

Lorsque Lion a consulté les livres de Latchford, il a reconnu statue après statue. Il pouvait indiquer de quel temple venait un objet, quelle était sa taille et comment il avait été extrait. Sur des dizaines de sites, il a montré aux enquêteurs des pieds, des socles et des fragments restés sur place.

À la fin de sa vie, Lion disait éprouver des regrets. Il voulait que les dieux rentrent chez eux. Ses déclarations sont devenues un élément important de l’enquête américaine visant Latchford.

Musées américains et milliardaires sous pression

L’affaire a pris une dimension internationale lorsque la maison Sotheby’s a voulu vendre, en 2011, une grande statue de guerrier en pierre. L’œuvre pesait environ 225 kilos et était estimée entre deux et trois millions de dollars.

Des archéologues l’ont reconnue comme une statue provenant de Koh Ker, un complexe de temples dans le nord du Cambodge. Les enquêteurs se sont rendus sur place et y ont retrouvé, encore dans le sol, le socle avec les pieds tranchés. Les lignes de fracture correspondaient à la statue mise en vente.

Après plusieurs années de bataille judiciaire, la statue a été restituée au Cambodge.

L’affaire a également mis au jour la provenance d’autres œuvres cambodgiennes. Des statues vendues par l’intermédiaire de Latchford se trouvaient dans des musées et de luxueuses résidences aux États-Unis.

Dans la maison du milliardaire américain George Lindemann et de son épouse Frayda, plusieurs statues cambodgiennes étaient exposées comme éléments de décoration. Les enquêteurs ont découvert cette collection après sa publication, en 2008, dans le magazine Architectural Digest.

D’anciens pilleurs ont reconnu plusieurs œuvres. L’une d’elles représentait le dieu hindou Vishnou couché. Ils ont affirmé que la statue avait été déterrée en 1995 à un endroit précis.

La famille Lindemann a accepté en 2023 de restituer 33 objets. Elle a expliqué que les œuvres avaient été achetées auprès de marchands alors considérés comme fiables.

D’autres collectionneurs fortunés ont également remis des pièces. Jim Clark, cofondateur de Netscape, a restitué 35 œuvres après que les enquêteurs lui ont transmis des informations sur leur provenance présumée.

Le Metropolitan Museum of Art s’est lui aussi retrouvé sous pression. Le musée possède l’une des plus importantes collections d’art cambodgien hors d’Asie. Plusieurs pièces majeures provenaient de Latchford ou avaient été vendues par son intermédiaire.

Un responsable du musée a reconnu auprès de CBS que certaines acquisitions n’avaient pas fait l’objet de recherches suffisantes. En 2023, le musée a annoncé qu’il consacrerait davantage de personnel et de moyens à l’étude de la provenance de sa collection.

La même année, le musée a décidé de restituer quatorze objets. Deux autres œuvres ont récemment suivi, après l’intervention du procureur de Manhattan. Le gouvernement cambodgien réclame toujours la restitution de dizaines d’autres pièces de la collection.

Latchford a été inculpé en 2019 aux États-Unis, notamment pour contrebande, fraude et association de malfaiteurs. Il est mort en 2020 avant que l’affaire ne puisse être jugée. Sa fille a ensuite remis au Cambodge plus d’une centaine d’œuvres d’art ainsi qu’un vaste fonds d’archives comprenant des photos, des factures et de la correspondance.

Les enquêteurs estiment qu’au moins 300 objets ont été restitués grâce à leur travail. Des milliers de trésors cambodgiens se trouveraient toutefois encore dans des musées et des collections privées.

Pour de nombreux Cambodgiens, ces statues sont bien plus que des œuvres historiques. Elles sont considérées comme des représentations vivantes des dieux et des ancêtres. La ministre de la Culture, Phoeurng Sackona, a ainsi décrit leur retour comme le rapatriement de « l’âme de la nation ».